亞硝酸鹽中毒主要是由於攝入過多或誤服工業用亞硝酸鹽而致，前者相對來說病情較緩和。如為後者引起的亞硝酸鹽中毒則不但病情重，且起病快，一般來說，亞硝酸鹽攝入0.2～0.5克即可引起中毒。亞硝酸鹽可作用於血管平滑肌使血管擴張、血壓下降，發生休克甚至死亡。
亞硝酸鹽中毒的潛伏期長短不等，視攝入亞硝酸鹽的數量、濃度而定。長者有1～2天，短者僅10分鐘左右。通常中毒的兒童最先出現症狀，表現為發紺、胸悶、呼吸困難、呼吸急促、頭暈、頭痛、心悸等。中毒嚴重者還可出現噁心、嘔吐、心率變慢、心律不齊、煩躁不安、血壓降低、肺水腫、休克、驚厥或抽搐、昏迷，最後可因呼吸、循環衰竭而死亡。對近期有飽食青菜類或吃過短期醃製菜類而出現上述症狀，皮膚黏膜呈典型的藍灰、藍褐或藍黑色，應高度懷疑為亞硝酸鹽中毒。
