就目前我國的醫療狀況而言，大部分老年腫瘤患者發現時既已處於晚期。晚期腫瘤的概念大致包括以下內容：腫瘤發展範圍較大，有廣泛的轉移；(2)腫瘤治療後局部復發或轉移，而腫瘤的病理類型不適合放療或化療，也不宜手術治療；( 3)腫瘤有復發或轉移，但經過強烈的化療或放療後，機體狀況衰弱，白細胞或血小板長期低下，消瘦貧血，或伴有感染並長期不能以抗生素控制，甚至發生惡病質，免疫功能低下，多個臟器功能低下；( 4)也有的病人一經發現腫瘤，腫瘤對機體的影響己很嚴重，發熱、食慾減退、多臟器功能減退，或者腫瘤生長部位特殊，引起一系列浸潤、壓迫，影響積極有效的治療方法的使用；(5)腫瘤與周圍正常重要器官廣泛粘連，而機體本身的狀況又較差【1】。中國中醫科學院廣安門醫院腫瘤科趙煒
對於晚期癌症患者，目前的根治性治療手段對延長生命並無肯定的療效，因此治療目標應以關懷生命質量為主。臨床上對於惡性腫瘤無治癒希望病人的治療原則應是：減輕痛苦，提高病人的生活質量。要求對每一種治療措施都應權衡給患者帶來的利和弊，要遵守“作好事並減少損害”的倫理原則。其意義就在於尊重生命，合理分配和利用醫療資源，體現社會公平的原則。
但是非常遺憾的是，由於我國傳統倫理道德影響以及醫療界長期忽視對“人”本身的關注與尊重，過度治療和無效治療在晚期腫瘤治療中普遍存在。對腫瘤的過度關注，腫瘤治療上的“寧左勿右”的心理是腫瘤過度治療存在的基礎。過度治療主要表現：(1)擴大手術範圍；(2)放寬化療、放療標準；（3）盲目給予生物治療；（4）對於廣泛轉移患者盲目給予局部治療。無效治療的判定標準：在腫瘤專科，當某種治療應用到醫療活動中，無論重複多少次，持續多長時間，還是不能達到預定目標或在合理的可能範圍內獲得預期的效果【2】。長期以來，人們對患了不治之症而精神軀體又極度痛苦，渴望早日結束生命的病人所採取的處置原則是：只要病人還有一口氣，就不惜一切代價搶救到底。對於這些醫學上無法挽救且在痛苦中掙扎的晚期癌症患者繼續維持治療，既佔用床位，又佔用醫療儀器設備及大量的醫務人員，實際上剝奪(至少是影響)了其他病人對床位、醫療儀器設備的使用權，造成衛生資源的不公平分配和浪費。而且患者家屬在人力、物力和財力各方面都需要有相應的支出。身心也遭受嚴重影響，家庭的經濟已處於崩潰狀態。“2006年哈爾濱550萬天價醫療費”值得我們深思。
與過度、無效治療相反，對終末期患者的漠視與遺棄是目前腫瘤治療的另一大弊端。終末期尚無明確概念，在我國通常指處於疾病末期，死亡將在短期內（約1－3月）發生。處於終末期的患者往往伴有惡液質、感染、癌性發熱、胸腹水、重要臟器功能失代償等併發症，非常痛苦，生存質量極差。家屬的常規家庭護理並不能減輕上述痛苦。而目前我國各級醫院分工尚不明確，社區或二級醫院不願收治，三級醫院囿於床位限制無法收治，現有醫療保障制度對臨終關懷醫院費用不予支付，患者求助無門，只得在痛苦和恐懼中死去。即便住院的患者也常因“無治療價值”而受到醫護人員的忽視和冷落。
對於老年晚期腫瘤患者而言，臨終關懷與姑息治療是提高生存質量，體現人文關懷的重要手段。臨終關懷是為生命即將結束的病人及家屬提供全面的心身照顧與支持【3】。它的宗旨是減少臨終病人的痛苦，增加病人舒適程度，提高病人的生命質量，維護臨終病人的尊嚴，同時希望給予病患家屬精神上的支持，給予他們承受所有事實的力量，進而坦然地接受一切即將面對的問題。臨終關懷充分體現了對人的尊嚴的關注，是社會文明從注重優生到關注“優死”的進步。臨終關懷(Hospice) 組織於20世紀60 -70年代由英國人桑得斯博士(Dr Dame Cicelv Saunders) 所倡導和推動。1967年 “聖克里斯多弗”臨終關懷機構在倫敦的創立而開其先河。臨終關懷作為醫學界一門新興科學，近年來在中國己有較大發展。1988年，天津醫學臨終關懷研究中心成立；1998年李嘉誠先生捐資汕頭大學醫院第一附屬醫院建立了寧養院(臨終關懷)。據資料報道，至2002年5月，全國接受臨終關懷醫療服務的病例己超過5000例。陳真奮【4】對71例晚期腫瘤患者隨機對照研究顯示：臨終關懷技術使晚期惡性腫瘤病人順利度過臨終狀態，提高了病人的生命質量。
近些年又在臨終關懷的基礎上提出了姑息治療的概念。WHO對姑息治療的定義為“對那些對治癒性治療無反應的病人的積極整體照顧，包括疼痛及其他症狀的控制並重視和解決病人心理、社會和精神方面的問題，其目的是使病人及家屬獲得最好的生話質量，在疾病的早期姑息治療的很多內容可以與抗癌治療同時進行【5】。” 其目的及大部分內容與臨終關懷是相同的，但其階段和任務與後者又有一些區別。從階段上來說，臨終關懷更側重於終末期病人的處理，而姑息治療則貫穿於整個治療過程的始終；一般情況下，臨終關懷已不包含有常規抗癌治療，而姑息治療常含有常規抗癌治療手段如姑息性手術、姑息性放、化療、中藥治療等；臨終是一個消極的概念，似乎一切將要終結，對病人精神狀態亦有不良影響，而姑息治療則是一個更積極的概念。因此可以說，姑息治療是在臨終關懷基礎上發展起來的更現代、更科學的醫學分支【6】。對於我國來說，姑息治療更容易被患者、家屬及社會所接受。