胸式呼吸是單靠肋骨的側向擴張來吸氣，用肋間外肌上舉肋骨以擴大胸廓。呼吸淺而快。胸式呼吸時，只有肺的上半部肺泡在工作，佔全肺五分之四的中下肺葉的肺泡在“休息”，中下肺葉長期得不到鍛鍊，易使肺葉老化，彈性減退，呼吸功能降低。機體無法獲得充足的氧，滿足不了各個組織器官對氧的需求，影響新陳代謝水平，機體抵抗力下降，易患呼吸道疾病，尤其是秋冬季節，老年人偶感風寒易發生肺炎。肺的退行性疾病多侵犯老年人的中下肺葉，這與胸式呼吸長期造成的中下肺葉廢用有著密切關係。
腹式呼吸能夠增加膈肌的活動範圍，提高肺的通氣量。研究證明：膈肌下降增加一釐米，肺通氣量可增加250至300毫升。堅持腹式呼吸半年，可使膈肌活動範圍增加四釐米。這對於肺功能的改善大有好處，是老年性肺氣腫及其他肺通氣障礙的重要康復手段之一。
腹式呼吸的基本要領 ：思想專一、放鬆肩部，先呼後吸，吸鼓呼癟。
具體方法：安靜環境中放鬆站立，把腹部當皮球或風箱，用鼻吸氣使腹部隆起，略停一兩秒後，經口呼出至腹壁下陷。每分鐘大約有五六次即可。一般每日兩次，每次約15分鐘。
腹式呼吸的關鍵是：無論是吸還是呼都要儘量達到“極限”量，即吸到不能再吸，呼到不能再呼為度；同理，腹部也要相應收縮與脹大到極點，如果每口氣直達下丹田則更好。
腹式呼吸的益處
第一，擴大肺活量，改善心肺功能。能使胸廓得到最大限度的擴張，使肺下部的肺泡得以伸縮，讓更多的氧氣進入肺部，改善心肺功能。
第二，減少肺部感染，尤其是少患肺炎。
第三，可以改善腹部臟器的功能。它能改善脾胃功能，有利於舒肝利膽，促進膽汁分泌。腹式呼吸可以通過降腹壓而降血壓，對高血壓病人很有好處。
第四，對安神益智有好處。
