頸髓損傷常導致膈肌麻痺，患者出現呼吸窘迫，常需要氣管切開和呼吸機輔助通氣。急性期治療後，由於嚴重的呼吸功能障礙，有些患者需要長期的呼吸機維持，或只能每天間歇性脫離呼吸機；有些患者勉強脫離呼吸機，但處於慢性缺氧狀態，患者在活動增加、發熱或夜間常出現呼吸窘迫。對於高位頸髓損傷、副神經功能保存良好的患者，可以用副神經代替癱瘓的膈神經，恢復癱瘓的膈肌功能，並訓練患者進行聳肩和吸氣的同步活動，重建自發的、協調的腹式呼吸。
來自中國康復研究中心的Yang等人報告了這一觀點的臨床應用。一位44歲的男性C2級完全性脊髓損傷患者在傷後11個月接受了手術。該患者因騎自行車時摔倒導致C2級嚴重脊髓損傷。除了脊柱旁神經支配的斜方肌保存良好（能做聳肩動作）外，三角肌及以下肌肉的力量為0。X光透視顯示右側膈肌完全癱瘓，左側膈肌僅有輕微運動。患者在傷後10個月時勉強脫離了呼吸機，但在發燒、改變體位和夜間時經常出現呼吸困難，需要吸氧或間歇性輔助通氣來緩解。在頸椎後三角區內，患者右側副神經的斜方體分支被轉移到同側膈神經的末端吻合，並在術後進行了聳肩和吸氣活動的同步訓練。術後6個月，患者表現為右側膈肌收縮，部分功能恢復，同時觀察到肺功能和咳嗽能力的改善。利用副神經替代癱瘓的膈神經來恢復癱瘓的膈肌功能，為高位頸髓損傷患者的呼吸功能重建提供了一種新的治療方案。
