目前我們通常把咳嗽分為急性咳嗽（小於3周）、亞急性咳嗽（3周-8周）和慢性咳嗽（大於8周）。急性咳嗽根據是否威脅生命可分為2種。威脅生命的急性咳嗽，如肺炎、哮喘或慢性阻塞性肺疾病加重、肺栓塞、心功能衰竭以及其他嚴重疾病引起的咳嗽；未威脅生命的急性咳嗽，如感染（上、下呼吸道感染）、原有疾病的加重以及環境和職業相關的急性咳嗽。
亞急性咳嗽分為感染後咳嗽和非感染後咳嗽。
感染後咳嗽包括肺炎或其他嚴重疾病引起的咳嗽、百日咳、氣管炎以及新發或原有疾病（上氣道咳嗽綜合徵、哮喘、胃食管反流和支氣管炎）的加重等。
慢性咳嗽的常見原因除了吸菸或服用血管緊張素轉換酶抑制劑外，還包括上氣道咳嗽綜合徵、哮喘、嗜酸粒細胞性支氣管炎和胃食管反流。由於慢性咳嗽患者伴隨症狀少，X線檢查無明顯異常，診斷線索少，加之醫生重視不夠，臨床上經常被誤診漏診。
另外此類患者通常有其特殊的病因分佈特點。臨床大量被誤診為“支氣管炎”或“慢性支氣管炎”，不少患者病程長達數年，嚴重干擾了患者的日常生活、學習和工作。由於診斷不清，這些患者或者被反覆使用各種抗生素治療，或者反覆進行各種無意義的檢查，造成極大的醫療資源浪費。
咳嗽最常見的原因是感冒後咳嗽。由於病毒入侵上呼吸道，氣管和鼻腔粘膜分泌增加，患者出現流涕、鼻塞、有痰。咽喉部因為有痰的刺激，作出收縮、咳嗽等反射動作，以求清除痰液。這種上呼吸道感染或下呼吸道的感染，一般經幾天治療可痊癒。
咳嗽實際上是人體的一種保護性反射。當上下呼吸道有過多的分泌物刺激，有害氣體、異物誤入氣道，便會產生持續或強烈的咳嗽，力圖排除異物。但頻繁而長期的咳嗽會影響患者的生活、睡眠，甚至會影響其呼吸和心臟的功能，這種性質的咳嗽就是一種病理狀態了。
要想治好咳嗽，應首先去尋找咳嗽的病因。對於成人的感染後咳嗽（如果不是細菌性鼻竇炎或早期百日咳桿菌感染）建議如下：抗生素治療沒有價值；可試吸入異丙託溴銨；如果吸入異丙託溴銨後咳嗽仍持續並影響患者的生活質量，考慮吸入腎上腺皮質激素；對於嚴重感染後的咳嗽發作，在除外其他誘因後可考慮短期口服腎上腺皮質激素；中樞性鎮咳藥，如可待因和右美沙芬，只有在其他方法無效時才使用。
最讓患者苦惱的是慢性咳嗽，其常常是導致患者唯一的就診原因。常見的引起慢性咳嗽的疾病有很多，如慢性咽喉疾病：慢性咽炎、慢性喉炎、咽結核、喉癌；慢性支氣管疾病：慢性支氣管炎、慢性喘息性支氣管炎、支氣管擴張、支氣管癌、肺泡癌；慢性肺部疾病：肺結核、肺膿腫、肺囊腫、肺吸蟲病、肺包蟲病、矽肺、塵肺、肺泡蛋白沉著症、瀰漫性肺間質纖維化。還有幾種大家還不太熟悉的疾病，即：鼻後滴漏綜合徵（目前美國採用上氣道咳嗽綜合徵這個新的術語來替代鼻後滴流綜合徵）、支氣管哮喘、嗜酸粒細胞性支氣管炎、胃食道反流病以及慢性心功能不全及藥物等所致。其中前三種病佔慢性咳嗽病因的90％，下面我們分別為大家進行介紹。
1、上氣道咳嗽綜合徵：與上氣道相關的咳嗽是否與鼻後滴流、直接刺激或上氣道炎症等機制相關還不十分清楚。上氣道咳嗽綜合徵是一種綜合徵，而不是某一種特定疾病，對其診斷應根據症狀、體徵、影像學檢查和對治療的反應來確定。當鼻和鼻竇的炎症分泌物後流至咽喉部或呼吸道，會因刺激而產生咳嗽。我們在臨床上常見鼻炎、鼻竇炎的患者到呼吸科就醫，使用對症藥物療效不佳，經追問病史並詳細檢查才得以確診。上氣道咳嗽綜合徵的經驗性治療首選第一代抗組胺藥或減輕粘膜充血劑。
2、支氣管哮喘：一般是發作性喘息、呼吸困難。但是還有一種特殊類型的哮喘，醫學上稱為“咳嗽變異性哮喘”或“咳嗽型哮喘”，主要表現就是頑固性咳嗽，多發於夜間或凌晨，對刺激性氣味敏感，常為刺激性咳嗽，肺部檢查多無哮鳴音。這些病人常被誤診為慢性支氣管炎或慢性咽喉炎，長期使用抗生素而不見緩解，患者生活質量受到嚴重影響。
這種咳嗽有以下4個特徵：
（1）咳嗽以夜間或凌晨為主；
（2）有較長時間乾咳、痰少；
（3）遇到冷空氣或刺激性氣味咳嗽加重；
（4）長時間使用抗生素治療效果不滿意。
此類患者可通過支氣管激發試驗或擴張試驗得以確診。使用吸入激素和支氣管擴張劑治療，咳嗽症狀能完全緩解。
3、嗜酸細胞性支氣管炎：也是慢性咳嗽最常見的病因之一，誘導痰細胞學、肺通氣功能和氣道高反應性檢查是診斷嗜酸細胞性支氣管炎、咳嗽變異性哮喘的關鍵方法，肺通氣功能和氣道高反應性檢查現已基本普及，誘導痰檢查本身亦不需要複雜的技術和儀器，因此已經被列為慢性咳嗽的一線檢查。
4、胃食管反流病：胃食道返流可引起長期咳嗽是許多人不容易想到的。據文獻資料記載，由胃食管反流病引起慢性咳嗽佔20％左右。這是由於進入食管的反流物刺激食管下段，引起神經反應異常，造成呼吸道痙攣產生咳嗽。如果患者常有反酸、胃灼熱、咽部異物感等症狀，且咳嗽症狀與飽食、臥位、睡眠、飲酒有關，就應考慮到咳嗽可能與消化系統疾病有關。一旦確立診斷，醫生就會使用相應藥物或抗反流手術治療，可使咳嗽明顯緩解。
5、慢性支氣管炎：慢性支氣管炎是我國一種常見病、多發病。慢性支氣管炎咳嗽的特點是：咳嗽伴大量的痰液咳出，早晨為主，伴有急性感染時痰量增多且呈膿性，顏色變黃。慢性支氣管炎常有２年以上的病史，每年咳嗽持續３個月以上。其治療，首先要戒菸，加強鍛鍊，增強體質，減少呼吸道感染的發作次數。
6、藥物影響：許多藥物可以引起咳嗽，例如常用的治療高血壓的藥物，即血管緊張素轉化酶抑制劑，如開搏通、悅寧定、洛丁新等；胺碘酮、利尿劑等也可引起咳嗽。據文獻報道，咳嗽是服用血管緊張素轉化酶抑制劑類降壓藥物一個常見副反應，發生率約在10％~30％,佔慢性咳嗽病因的1％~3％。一旦使用上述藥物出現了咳嗽症狀，只要立即停藥，咳嗽即可緩解。故提醒患者，使用藥物前應仔細閱讀說明書，做到心中有數。
另外，提起咳嗽，很多人自然會想到呼吸系統疾病，而容易忽視其他系統的疾病。咳嗽感受器不僅存在於咽喉、氣管、支氣管等呼吸系統部位，食管、副鼻竇、外耳道、胸膜、心包等部位亦有咳嗽感受器的分佈，上述系統或部位的病變均有可能產生咳嗽症狀。
因此，除了呼吸系統外，還要注意消化、耳鼻咽喉、心血管系統的病變。咳嗽還與一些特殊的職業接觸史有關，如倉庫粉塵、塵蟎、花粉、蠶絲、磨菇孢子等，也有職業性接觸化學試劑或化學制品所致的報道，如乳膠手套、丙烯酸鹽等。心功能不全也可以表現為咳嗽，特別是伴有活動後喘息和夜間陣發性呼吸困難者更應注意心臟功能情況。
