自20世紀90年代以來，人們提出了 "生存鏈 "的概念。維持 "生存鏈 "的關鍵是 "黃金4分鐘"，即事故發生後，第一個目擊者應在4分鐘內開始心肺復甦操作，最大限度地維持病人的血液循環和呼吸過程，等待專業人員和救援設備的到來。只有這樣，病人才有生存的機會。被動等待的第一目擊者，即使在發達國家，也不能保證救護車在4-5分鐘內到達現場。超過4分鐘，病人可能沒有生存的希望，即使搶救成功，病人也可能成為植物人。前4分鐘被認為是拯救病人的 "黃金4分鐘"。
醫學研究表明，如果出現呼吸或心跳驟停，人的腦細胞在常溫下對缺氧的耐受極限通常為4分鐘；超過4-6分鐘，腦損傷就不可逆；超過8分鐘，搶救成功的可能性很小；超過15分鐘，搶救成功的機會幾乎為0。因此，在醫生和救援設備到達現場之前，在場的任何人都應在4分鐘內參與搶救過程，目的是最大限度地增加腦細胞的供氧量，減緩或阻止腦細胞壞死。
在 "黃金4分鐘 "內，搶救人員應設法降低病人的頭部溫度，將冷水袋或冰袋放在病人的頭部，然後進行口對口呼吸和胸部按壓。人工呼吸使氧氣進入血液運輸，胸外心臟按壓使攜氧血液流向全身，特別是攜氧血液進入腦組織，可以維持腦細胞的活性，從而保證人的生命。
