糖尿病影響腎臟，一般是緩慢漸進式的，往往需要一二十年，才會造成腎傷害。目前糖尿病腎病已成為慢性腎功能不全的主要原因之一。據醫學觀察，胰島素依賴型的糖尿病患者，有三成將來會併發腎病變;而非胰島素依賴型糖尿病患者，則約10％~12％。麻煩的是，非胰島素依賴型糖尿病患者往往腎功能不全已發作多年而不自覺，當診斷確立時，腎病變已然形成。糖尿病是僅次於心血管疾病、腫瘤而位居第三位的致死性疾病，而糖尿病腎病所致尿毒症是最主要的死因之一。
病因
糖尿病性腎病的發生原因，仍是當前的研究重點，較為學者肯定的有高血壓、代謝異常及遺傳等三個因素。研究發現，當長期高血糖時，血壓亦會上升，人體血流量相對增加，腎小球微血管內壓提高，促成腎小球濾過率升高;又因高血糖、高血清胰島素及高血脂等代謝問題的作用，造成腎小球結構改變，進而引起蛋白質聚集在腎間質內，誘發各種炎症因子釋放，產生細胞增生、肥厚，最後形成腎硬化。若加上糖尿病神經病變引起膀胱排尿功能的障礙，而引發的感染或尿路阻塞，則將使腎功能進一步受傷害。
發病階段
臨床上，習慣將糖尿病性腎病分成五個階段。
第一階段：腎肥大及高腎小球濾過率，臨床上毫無症狀；
第二階段：則在數年後於腎組織切片(活組織檢查)出現早期病灶，但腎小球濾過率仍增高或正常；
第三階段：患者出現微量白蛋白尿，每日排出量在20毫克以上，200毫克以下；
第四階段：則是持續性蛋白尿，每日白蛋白尿排出量高於200毫克;此階段常伴隨高血壓的出現及腎功能惡化；
第五階段：通常在出現明顯蛋白尿5~10年後發生，70％的患者會發展成尿毒症；
第三階段以前，若嚴格控制血糖，腎功能變化是可逆性的。但超過第三階段，腎結構便逐漸被破壞，功能每況愈下。因此，糖尿病患者須嚴格控制血糖、血壓，並定期檢查腎功能，才能避免腎病變發展。
