膽石症被簡要地稱為膽囊結石。它是一種在膽道系統（包括膽囊和膽管）的任何部分發生結石的疾病。結石在膽囊中形成，那裡的膽汁流動緩慢，膽汁濃度高，這是由於肝臟的代謝紊亂或膽汁運動功能失調導致膽汁中的固體成分沉澱。膽結石小如米粒，甚至大如核桃，可能是一個或兩個，也可能多達幾千個。結石的類型和成分不盡相同，臨床表現取決於結石是否導致但到感染、膽道梗阻，以及梗阻的部位和程度。
全世界至少有數千萬人發生結石，不分國家、地區或種族。許多國家的醫生，如美國、英國、德國、法國和俄羅斯，都發現膽石症在他們各自國家的發病率相當高。就美國而言，在2.3億的總人口中，有2000萬到3000萬人患有膽結石，大約10%的成年人有膽結石。在一些美國印第安人部落，膽結石的發病率甚至更高，超過70%的成年婦女患有膽結石。膽結石會引起大量的疼痛，有時還會引起寒戰、發燒和黃疸，常常使人無法工作和正常生活，甚至會威脅到病人的生命，促使許多人去尋求治療。每年，美國有50多萬人因病情嚴重而被切除膽囊。膽石症每年給美國帶來數十億美元的經濟損失。科學家們還觀察到，發達國家患膽結石的人數一般比發展中國家高得多，經濟越發達，膽結石病的發病率越高。在我國，膽結石也很常見。近年來，患膽結石的人數逐年增加，在許多地區的醫院，膽結石病已成為普外科病房的常見疾病之一。據估計，在中國也有數千萬人患有膽結石。
膽結石會造成如此多的身體、社會和經濟損失，但我們卻不太清楚它們是如何造成的。因此，許多國家的科學家一致呼籲對膽結石進行更多的研究，有些科學家甚至將膽結石疾病提到國家利益的高度，以引起公眾對膽結石疾病的關注。目前，各國科學家正在對膽石症進行廣泛深入的研究，研究膽結石的成因，探索預防和治療膽石症的有效方法。
