沒有所謂的“軟骨保護劑”

　　在骨科門診，經常有病人詢問醫生，是否需要服用“可以阻止骨性關節炎病理過程”的“軟骨保護劑”，還有病人甚至直接要求醫生給他開“軟骨保護劑”。那麼，甚麼是“軟骨保護劑”？它真的可以改善病人的軟骨狀態，恢復關節的正常生化環境，使已被破壞受損的關節軟骨得以修復嗎？
　　骨性關節炎（骨性關節炎）是滑液關節的一種與增齡有關的全關節退變性疾病,是全身老化在關節的局部表現。目前，治療骨性關節炎的手段包括非藥物治療、藥物治療以及手術治療。藥物治療，除止痛藥以外，另一大類藥物就是糖胺聚糖類藥物，包括透明質酸鈉、氨基葡萄糖、硫痠軟骨素這三種知名度很高的藥物。其中，氨基葡萄糖和硫痠軟骨素曾經被稱為“軟骨保護劑”，這一說法在學術界僅僅曇花一現，很快消失，倒是在民間流傳甚廣，人們希望用這類藥物來保護甚至修復磨損的軟骨。
　　事實上，簡單地把糖胺聚糖類藥物中的氨基葡萄糖和硫痠軟骨素這兩種藥物，統稱為“軟骨保護劑”是非常不科學的。糖胺聚糖類藥物在化學結構上雖然有相似之處，但這種大分子量的聚合物本身千變萬化，品種繁多，化學結構差異，臨床作用也極大不同。
　　在軟骨和軟骨基質中存在大量的糖胺聚糖，所以，氨基葡萄糖和硫痠軟骨素被作為營養補充劑（俗稱“軟骨保護劑”），在臨床上大量使用。其實，糖胺聚糖的治療作用機制仍然不甚明確，且骨性關節炎是一種多病因所致的全關節性的疾病，其病變的部位並不僅僅侷限於軟骨和軟骨下骨，而是累及整個關節的所有組成部分。當有異常力學存在的情況下，軟骨的磨損就只是疾病的結果而不是起因了。此時，“軟骨保護”也好，“軟骨修復”也好，就都沒有用了。因此，“軟骨保護劑”這樣含義狹隘的名稱難以得到醫學家的認同。
　　迄今為止，還沒有證據表明含有氨基葡萄糖和硫痠軟骨素的保健品對骨關節炎有治療作用。2010年分析報告表明，不同製劑甚至不同廠商生產的氨基葡萄糖，其作用結果是有區別的。以前的很多研究都採用兩種成分混合的保健品作為治療用藥，未發現有明顯的治療作用；新的研究則採用“藥品級”的氨基葡萄糖作為研究用藥，僅發現硫痠軟骨素的治療作用很弱。2010年的歐洲指南明確指出，硫痠軟骨素對骨性關節炎沒有明顯的治療作用；而2011年又補充說硫痠軟骨素可能會有微弱的治療作用，但是仍然有待於新的研究進一步證實。
　　雖然透明質酸鈉未被稱作為“軟骨保護劑”，但它的確是一種與氨基葡萄糖和硫痠軟骨素這兩種藥物一樣的大分子量糖胺聚糖，在正常關節和骨性關節炎關節的關節液中都存在。許多研究已證明，透明質酸鈉治療骨性關節炎的有效性，但不足之處是不能口服，只能作關節腔內注射，被稱為粘彈性補充治療。關節內注射屬於創傷性的操作，應用受到一定的限制。例如，髖關節位置很深，不易注射。目前，透明質酸鈉最常用於膝關節注射，其他關節應用相對較少。
　　在臨床上，膝關節內注射糖皮質激素類藥物治療骨性關節炎時，其止痛效果一般只能持續4周左右，而且對功能改善並沒有幫助。與激素不同，透明質酸鈉雖然起效較慢，一般需要2～3周，但其療效持續時間可以達到2～3個月之久。透明質酸鈉膝關節內注射治療一般是每週一次，持續五週為一個療程。建議病人每年用2個療程，一般不超過3個療程。
　　骨性關節炎的發生、發展是許多因素共同作用的結果，疾病的複雜性和糖胺聚糖的多樣性都決定了對治療藥物的評價是一個漫長而且代價昂貴的探索過程。因此，在治療骨性關節炎的過程中，病人不要一味追求使用所謂的“軟骨保護劑”、更不可以用保健品來替代藥品，而應嚴格遵守遺囑，合理用藥，以緩解症狀，保護關節軟骨。