美容外科涉及很多的方面，包括皮膚護理、非手術治療和手術治療等。
美容手術肯定能夠改變一個人的容貌，從而達到生來不具有的美貌：水靈大眼、豐滿乳房、靈氣鼻子、苗條身材等，美容外科也能使年長者恢復年輕時的容貌。美容手術改變了人們的外形，同時也使這些求美者在術後變得更高興，對生活更充滿信心。
皮膚護理是改變容貌的第一步，一個良好的正常皮膚是進行美容手術的基礎。
當皮膚變得鬆弛，出現皺紋時，就可以接受面部、眼瞼、頸部、乳房的皮膚提升手術，從而去除多餘皮膚，達到繃緊皮膚的效果。當一個人對他的鼻子、眼睛、乳房大小或腹部脂肪等不滿意時，美容手術也可改變這些正常人體結構的外形，達到美化身體的作用。
美容外科是經整形外科慢慢發展而來。從一百五十年前到現在為止，人們很難將美容外科與整形外科分辨得很清楚，甚至很多醫生也認為整形外科就是美容外科，美容外科就是整形外科。
實際上整形外科截然不同於美容外科，整形外科是一門在人體上修殘補缺的外科學，它的學名是修復重建外科，整形外科只是這門外科學的一個通俗的名稱。
很多人武斷地將美容外科與整形外科區別開，但誰能認為一個鼻子不僅僅是過大，而不是變形了？又有誰認可腹部脂肪隆起就是一個美容問題，而懷孕後腹部隆起就不是了呢？為甚麼雙側乳房發育小是美容外科手術，而一側乳房發育小就變成修復重建外科手術了呢？所以，美容外科只是整形外科（修復重建外科）的一部分。
在十九世紀中期開始進行鼻形改變時，就開始了現代美容外科時代，以後漸漸開展了耳和乳房改形手術。早期的美容外科是充滿爭議的，很多人認為美容外科是不重要的，也是不必要的。
這種觀念甚至一直延續到現在。如在美國的整形外科住院醫生的培訓體系中，人們往往輕視，甚至忽略美容手術的訓練，而是很強調重建外科手術的訓練。在中國的外科住院醫生的培訓中，更是沒有美容手術的訓練科目。一些愛美人士往往認可在皮膚護理店或美髮店中進行的雙眼皮等美容手術。
二十世紀以後，眼瞼、注射充填、除皺等美容外科的手術才開始廣泛開展。二次世界大戰使得修復重建外科得到巨大的發展，大量的戰傷治療使很多修殘補缺的手術技能得到極大的提高，與此同時，美容外科的水平也達到一個新的階段。
在美國，上世紀八十年代以後，隨著抽脂技術等技術的發展，美容手術廣泛的得到人們的認可，美容外科醫生的數量也漸漸增多，九十年代以後，各種美容技術層出不窮，同時美容廣告業鋪天蓋地，美容外科發展到頂峰時代。進入新世紀後，其發展的加速度才有所減慢。在中國，從九十年代後期，美容外科才開始蓬勃發展，直到現在一直得到了廣泛愛美人士的追崇。
從一百多年前美容手術的出現開始，良好的經濟一直是其發展的強有力基礎。目前世界經濟發展的速度有所放慢，但美容手術數量在世界各地仍不斷增加。據統計：美國在2005年一共完成了二百一十萬次美容手術，九百三十萬次非手術美容。在中國，這種發展還有加速發展的走勢。
美容外科是醫學領域中比較獨特的一個領域。與其他醫學領域不同，美容外科不是用來治療疾病，因而沒有任何保險公司能為它提供醫療保險。同時，美容外科的對象必須身心健康，它的手術方案在術前肯定是計劃好的，不存在探查手術，極少有急診手術。
