從20世紀60年代到80年代末，胸外科醫生一直在設計胸外科手術的通道。這導致了很多很多胸外科手術切口的產生。這些切口的目的只是為了減少對胸壁肌肉的損傷，並減少對肩關節功能的影響。這就產生了通常所說的胸部小切口。這些切口都是相對於標準的經典後側切口而言的。後來，隨著醫療設備和照明技術的進步，小切口得到了迅速發展，經典的手術切口也大大減少。這些小切口手術在一定程度上減少了手術損傷，降低了手術疼痛。它是胸部微創技術的一部分。
20世紀80年代末，隨著技術的進步，電視腹腔鏡手術出現，不久電視胸腔鏡手術也有報道。在中國，從20世紀90年代初就有報道。電視胸腔鏡手術的出現是胸腔微創技術的最重大進展。由於微創優勢明顯，其應用推廣非常迅速。從最初的胸腔探查、膿胸清除、氣胸手術到目前的解剖性肺葉切除、食道手術的全肺切除、胸腺手術等，手術的適應症一直在擴大。儘管對惡性腫瘤治療的看法仍有爭論，但對相對早期的腫瘤進行電視胸腔鏡手術已形成廣泛共識。
電視胸腔鏡手術的操作與傳統的開胸手術相比，有天壤之別。要求操作者有紮實的開胸手術經驗、技能，以及控制危險的能力。其次，用於手術的進口器械比較昂貴，這也限制了電視胸腔鏡手術的進一步應用。不過，隨著技術的進步，成本應該會逐漸降低。胸外科的微創手術已是大勢所趨，但在目前的治療模式下，很難完全取代傳統的手術方式。
