西医所说的痰，主要是指人体呼吸道的分泌物，是下呼吸道感染的常见症状之一。中医所说的痰则内涵更广。从性质上讲，中医将痰分为有形和无形。有形之痰看得见，摸得着，能听见声。除了老百姓熟知的能咳出的痰，能用手摸到的甲状腺结节、脂肪瘤，以及急性胃肠炎导致的腹中辘辘作响的“痰饮”也是有形的痰。无形之痰则潜伏在体内，看不见，摸不着，但可以通过望、闻、问、切判断痰的存在。
望。主要是望形体、望舌苔。中医讲“肥人多痰湿”，就是指肥胖的人体内多有“无形之痰”。脂肪具有“痰”的污浊、黏滞、稠厚的特性，由体内水湿中的污浊部分凝聚而成。皮肤油腻、身材肥胖，是痰浊内阻的表现。舌苔厚腻，是水湿污浊最直观的表现。
闻。主要是闻气味。体内痰湿严重的人，一般体味较大，口气也较重。
问。过多的痰饮水湿沉积在体内，就像一块浸满了水的海绵，这样的人常常觉得身体沉重乏力、倦怠迟缓。追问病史，很多还有高血糖、高血脂、高血压、高尿酸血症等问题。
切。切肌肤、搭脉象。痰湿的人皮肤表面常可摸到肿块，如脂肪瘤、腱鞘囊肿、甲状腺结节、肿大的淋巴结等，摸上去手感柔韧，这都是痰的表现。脉象上以滑脉居多，有如珠子在光滑的盘子上滚动一般。
痰是从哪里来的呢?中医认为，痰的产生与五脏都有关系，但关系最密切的是脾。脾主要负责运化水湿，因此是“生痰之源”。简单地讲，如果脾的功能发生异常，人体的水液代谢就会出现问题，异常堆积，就会产生痰湿。痰湿一旦形成，又会成为致病因素，流窜到哪里就在哪里捣乱：在头部，导致头晕目眩，甚至神志不清;到了口，就会口中黏腻发甜;停在咽喉，就会导致喉咙如有异物一般;在肌肤，则体形肥胖、多汗且黏;停在胸膈，就会咳嗽痰多、胸闷气喘;积聚在腹部，就能看到肥满松软的肚皮;到了关节，就会出现关节沉重、僵硬、肢体肿胀。“怪病多痰”、“百病皆由痰作祟”，就是这个道理。
预防痰的形成，先要重视调理体质。对痰湿体质的人来说，饮食要清淡，少油少盐，少冰少糖，进食速度和食量也要节制;适当多吃健脾利湿、化痰祛湿的食物，如海带、冬瓜、白萝卜、扁豆、洋葱、薏苡仁、红小豆、紫菜、白果等;平时多参加体育锻炼，这样才能调动自身的正气，把“体内的垃圾”清除掉。
对已经形成的痰，要“给邪以出路”：“痰在上，引而越之;痰在中，分而化之;痰在下，淡渗利之。”以咳出的有形之痰为例，化痰最重要的是分清寒热。如果是黄色黏痰，量少难咳，属热;色白质稀，量多易咯，属寒。前者要清热化痰，可用川贝枇杷露，后者应温肺化痰，用橘红痰咳液。对于无形之痰，则要健脾化痰利湿，中药多用党参、白术、茯苓、苍术、荷叶、山药、扁豆、薏苡仁、砂仁、莲子肉、白芥子、莱菔子、苏子等。病人还可在中医师的指导下应用一些经典的名方，如化痰祛湿方、越鞠丸、参苓白术散、三子养亲汤等。
