流行病學研究發現,亞洲女性乳腺癌的發病率低與其攝入富含植物雌激素的膳食有關,由此引發了人們對植物雌激素的廣泛關注。
植物雌激素,廣義上是指一類具有類似人體雌激素生物活性的植物成分，其結構與天然的內源性雌激素相似。因此植物雌激素可吸附於雌激素受體並表現出弱激素樣作用的性質，其效用大概為合成雌激素的千分之一至幾十萬分之一。
在乳腺癌與膳食因素的關係中，膳食纖維的攝入量倍受關注，其對乳腺癌的預防作用比較肯定。膳食纖維使腸道菌群產生的β-葡萄糖醛酸酶減少,可以干擾雌激素的腸肝循環,從而降低血漿雌激素水平，達到預防乳腺癌的目的。有些學者認為，膳食纖維的這種作用也可能與植物雌激素有關,因為富含纖維的食品也常常是木酚素(植物雌激素的一種)的來源。植物雌激素可以通過抑制促性腺激素排出、延長月經週期的卵泡期而起到預防乳腺癌的作用。
研究結果表明,植物雌激素還有以下作用：①預防更年期症狀，②預防心血管疾病，③減輕更年期的骨質疏鬆症，④預防與雌激素有關的腫瘤，⑤抗老年痴呆作用，⑥抗菌消炎作用，⑦抗溶血作用，⑧調節機體免疫作用，⑨抗輻射作用。
植物雌激素大致分為：異黃酮、木酚素、二苯乙烯類、香豆雌酚及真菌等幾大類，最常見的是異黃酮及木酚素。
1、異黃酮類推薦大豆，最好是大豆豆漿或大豆芽。
異黃酮屬於水溶性的營養素，因此在大豆製品加工中會隨著壓制去水過程損失很多，而豆漿則保留了所有的異黃酮物質。發芽會令大豆中的異黃酮物質增加約2倍左右。
其他富含異黃酮的食物來源還有西瓜、木瓜、空心菜、胡蘿蔔、四季豆、鷹嘴豆、香蕉等。
2、木酚素類推薦亞麻籽及芝麻，最好是亞麻籽粉及芝麻醬。
很多穀物都含木酚素，木酚素在亞麻籽中的含量大約是1-4%，含量遠高於已知的其他植物，一般說法是高75-800倍。另外，芝麻、油籽、茴香也是木酚素含量比較豐富的食物。
亞麻籽油、芝麻油去除了膳食纖維部分，也就去除了大部分的木酚素，因此建議最好食用亞麻籽粉及芝麻醬。
穀類、水果和蔬菜也含有木酚素，如大麥、小麥、芹菜、梨、咖啡、大蒜等。
3、二苯乙烯類推薦食物中的葡萄、紅酒和花生。
另外則常見於何首烏、大黃、虎杖、金雀根等中藥。
4、香豆雌酚類。
香豆雌酚類僅存在於苜蓿或紫花苜蓿、三葉草及一部分豆類、豆芽中,目前,我們對其瞭解還不夠深入。
5、真菌雌激素類。
1962年,a-玉米赤黴醇的發現開啟了對真菌類植物雌激素的研究。到現在為止,已從如小麥、棉花、甜菜中提取到了它的氧化產物。
大豆和亞麻籽的每天建議攝入量：在富含植物雌激素的食物中，富含異黃酮的大豆、黃豆芽以及富含木酚素的亞麻籽粉、芝麻是最為推薦的富含植物雌激素的食物。大豆每天40克左右，亞麻籽粉每天5-20克左右。
