是英文Alpha Fetal Protein三個字的縮寫，意為甲種胎兒蛋白，簡稱甲胎蛋白或胎甲球。它是胚胎時期肝細胞合成的一種特殊糖蛋白，可促進胎肝組織迅速增殖，故胎血中含量高，但出生後約1～4周基本消失，成人血中含量甚微，定性試驗為陰性，最常用的定量試驗（放射免疫法）正常值為0～25ug/L， 超過25ug/L就為陽性，25～400ug/L為低濃度陽性，超過400ug/L即為高濃度陽性。
AFP陽性，有時比影像學檢查陽性要早數月至1年左右，這能為病人贏得寶貴的、也許是決定命運的治療時間！ AFP具有早期診斷肝癌的價值，這是AFP優於其他癌性標誌物難能可貴的特點。醫務人員通過檢測AFP，在人群中篩查或者在臨床上診斷肝癌，並採取手術或相應治療，已使眾多的肝癌患者得以延長生命甚至最終戰勝肝癌。文獻資料還證實：原發性肝細胞癌中，70～90％的患者AFP呈陽性，通常AFP的血清濃度與腫塊的大小和腫瘤細胞的分化程度有一定相關性。正常肝細胞不產生AFP，癌變的肝細胞則重新獲得合成AFP的能力，且隨著癌細胞的瘋狂倍增，AFP 的濃度可進行性增值。所以肝癌患者AFP隨病程呈持續性、高濃度陽性，一般都在400ug /L以上。但是，AFP升高就一定是肝癌嗎？那可不一定！這是因為還存在著以下因素：
1、假陽性：任何檢查都不可能達100％正確，AFP測定也會出現假陽性的問題，即沒有發生肝癌，但AFP呈陽性。此時應動態觀察AFP，並結合影像學和其他化驗檢查排除之。
2、良性肝病：急性肝炎、慢性活動性肝炎、肝硬化等肝臟疾病，因病毒在肝細胞內複製增殖，使肝細胞處於損傷、修復和再生的過程，AFP會升高，但濃度一般不太高，多低於200ug /L ，且隨著肝炎的好轉，AFP亦隨之下降，進而逐漸恢復正常。AFP升高呈一過性、低濃度陽性的特點。這有助於與肝癌的持續性、高濃度陽性相鑑別。但也有少數良性肝病患者，由於肝細胞持續大量受損並過度再生，再生的肝細胞分化不成熟而合成大量的胎甲球，AFP也會呈高濃度陽性，其值大於400ug /L，甚至有高達6000ug /L的報道。但如果肝臟損傷程度較輕（可通過ALT、AST等肝酶變化去觀察），而AFP持續高濃度陽性，則應高度警惕肝癌的發生。
3、胚胎性腫瘤：由於AFP具有癌胚性生物學特性，妊娠期、患惡性生殖系統的胚胎腫瘤時（如睪丸畸胎瘤、卵巢癌等），測定AFP會升高，但這時應有生殖器的佔位病變而缺乏肝癌的依據以資鑑別。
4、其他：有報道先天性膽道閉鎖、酪氨酸代謝異常、部分繼發性肝癌、肝臟的一些良性腫瘤等疾病也有不同程度的AFP升高。
5、AFP的升降可作為判斷肝癌預後或手術及各種抗癌治療效果觀察的指標：確診肝癌後採取手術切除或各種治療措施，AFP大幅度下降說明治療有效，若下降後再次升高，則預示肝癌有復發、轉移跡象。但是AFP升高的幅度與病情嚴重並不成正比，我們判斷腫瘤的治療效果要首先通過影像學檢查來判斷，AFP只是一個參考。
