艾滋病最初是在西非傳播的，是一位非洲男子與其他靈長類動物性交後傳染開的，當時該男子在與其他靈長類動物性交後，在與其他同性者性交，才開始有愛滋病。
由美國、歐洲和喀麥隆科學家組成的一個國際研究小組說,他們通過野外調查和基因分析證實,人類艾滋病病毒HIV-1起源於野生黑猩猩，病毒很可能是從猿類免疫缺陷病毒SIV進化而來。其實，艾滋病的起源應該是在非洲。1959年的剛果，還是法屬殖民地。一個自森林中走出的土人，被邀請參與一項和血液傳染病有關的研究。他的血液樣本經化驗後，便被予以冷藏，就此塵封數十年。萬沒想到的是，數十年後，這血液樣本竟然成為解開艾滋病來源的重要線索。
艾滋病起源於非洲，後由移民帶入美國。1981年6月5日，美國亞特蘭大疾病控制中心在《發病率與死亡率週刊》上簡要介紹了5例艾滋病病人的病史，這是世界上第一次有關艾滋病的正式記載。1982年，這種疾病被命名為"艾滋病"。不久以後，艾滋病迅速蔓延到各大洲。1985年，一位到中國旅遊的外籍青年患病入住北京協和醫院後很快死亡，後被證實死於艾滋病。這是我國第一次發現艾滋病。
