腰椎管狹窄症的症狀可以持續多年，隨著時間的推移，症狀逐漸緩慢加重，出現上述症狀之前的站立時間或者行走距離逐漸縮短。嚴重者，病人可能就只能站立不到五分鐘，或者行走十來步就會出現症狀而不能繼續行走。
腰椎管狹窄症的病人不能長時間站立工作，不能長時間逛商場，不能長時間散步。儘管由於腰椎管狹窄症的病人不能長時間站立或行走，但在彎腰時往往不出現症狀。由於騎車是彎著腰的，因此，典型的病人雖不能長時間站立和平地行走，但可以在騎車時毫無症狀，因此不少症狀較輕的腰椎管狹窄症中老年患者一出門就騎車或騎一輛小三輪車，不得已而只能"以車代步";
另外，由於上山或者上樓是彎著腰的，而下山或下樓是挺著腰的，因此，腰椎管狹窄症的病人可以非常輕鬆自如地上山或上樓，而下山或下樓卻非常困難;老年人喜歡小孩，抱小孩時是挺著腰的，也就是說腰椎處於後伸狀態，而揹小孩時腰是處於向前彎曲狀態的，因此患有腰椎管狹窄症的老年人抱小孩時，於誘發上述下肢放射性麻木疼痛下肢的症狀，至無法抱小孩，而揹著小孩走很遠的路可能都可以毫無症狀;
同樣，患有腰椎管狹窄症的中老年人幹活時懷裡抱著一大堆的東西易於誘發上述症狀，而用肩背部扛著卻可以非常輕鬆，能夠行走很遠距離。
一般意義上的腰椎管狹窄主要是指腰椎神經根椎管的狹窄，多數發生在下腰椎，也就是腰3至骶1節段。目前認為，其主要原因是由腰椎退變後所致的退變性腰椎滑脫、退變性腰椎不穩定而引起，多見於中老年人;腰椎峽部不連也可出現腰椎滑脫，多見於青壯年，但往往也是到了中老年期，由於腰椎的退變，才引起腰椎神經根椎管的進一步狹窄，從而引起相應神經損害的症狀。
腰椎神經根椎管狹窄後，既可以由於腰神經根椎的直接受壓;也可以由於腰椎神經根椎管狹窄後，導致局部靜脈迴流障礙，而引起相應腰神經根的缺血。這樣兩種機制的共同作用，可以出現相應腰神經根功能障礙的相應症狀，這就稱為腰椎管狹窄症。腰椎管狹窄症的發病基礎大多是腰椎的退變老化，因此多見於中老年人。
由於腰椎在直立或後伸狀態下，腰神經根不易受壓或缺血，而在屈曲狀態下，腰神經根易於受壓或缺血。因此，腰椎管狹窄症患者在長時間站立、行走或長時間保持腰部後伸姿勢時，容易出現症狀;而在腰部彎曲時不易出現症狀，或者出現症狀後能在腰部彎曲時緩解症狀。因此，腰椎管狹窄症的症狀很有特點，頗具戲劇性。雖然這種病被稱作"腰椎管狹窄症"，但大多數病人並沒有腰痛。
脊柱外科醫生將上面所描述的典型的病人下肢間歇出現的疼痛麻木而導致的跛行，稱之為"神經源性間歇性跛行"，其它可以導致"間歇性跛行"症狀的疾病還有脊髓型頸椎病或胸椎管狹窄症引起的"脊髓源性間歇性跛行"，以及下肢血栓性脈管炎所導致的"血管源性間歇性跛行"，其臨床症狀與腰椎管狹窄症所致的"神經源性間歇性跛行"是不一樣的。
