神經膠質瘤是腦和脊髓腫瘤中的一大類，它起源於膠質細胞，這種主要的腦細胞可發展成癌，惡性膠質瘤的症狀、預後和治療決定於病人的年齡、腫瘤類型和腫瘤在腦中的位置，這類腫瘤傾向於生長或侵入到正常腦組織中去，使得治療複雜化，手術切除困難甚至無法切除。隨著年齡的增長，腦瘤的風險加大，在75-84歲左右風險達到最大，通常低分化的膠質瘤好發於兒童，而腦瘤在男性中發病率略高。唯一導致惡性膠質瘤的危險因素是先前腦部受到輻射，家族史因素在引發此類腫瘤的因素中佔有小於5％的作用，在兒童患者當中有些基因疾病加重了患該種腫瘤的風險，但在成人中影響較小。惡性膠質瘤發病與飲酒、吸菸及應用手機沒有肯定關係。
膠質瘤有不同類型。腦瘤中的42％是良性的，惡性腦瘤中的77％是膠質瘤。膠質瘤的命名是基於腦細胞中一種特殊類型膠質細胞，根據美國腫瘤協會，有三種類型的膠質瘤，包括星型細胞瘤、少突膠質細胞瘤、室管膜細胞瘤。
星型細胞瘤佔腦瘤的35％，起源於星型細胞，由於它會通過正常腦組織擴散，絕大多數此類腫瘤不能被治癒，星型細胞瘤依據顯微鏡下組織切片病理，被分為低度惡性、中度惡性和高度惡性腫瘤，低度惡性腫瘤生長最慢，中度惡性星型細胞腫瘤以一箇中度速度生長，高度惡性腫瘤叫膠質母細胞瘤，一種最常見的成人惡性腦瘤，生長非常快。
少突膠質細胞細胞瘤----佔所有腦瘤的4％，它的擴散方式與星型細胞瘤相似，通常外科手術不能治癒。
室管膜瘤----佔所有腦瘤的2％，這種腫瘤來自有室管膜細胞，由於它不會擴散到正常腦組織中，有些室管膜瘤可通過外科手術治癒，這種腫瘤甚少擴散到腦外。
