胰腺癌的治病因素很複雜，有內源性的（遺傳因素）和外源性（環境、飲食等因素）。
2010年發表在世界頂尖雜誌《Nature》上的研究文獻指出：從正常的胰腺導管上皮細胞是逐步演變成癌的。從基因突變到形成一個真正的腫瘤細胞要9年，從一個腫瘤細胞發展成為具有轉移能力的細胞團腫塊需要8年，而從發現腫瘤到腫瘤引起的死亡少則近2年。因此，應儘可能的避免引起細胞惡變的不良因素，預防胰腺癌的發生。
吸菸：是目前唯一被公認的胰腺癌的發病高危因素。國外大量前瞻性研究和病例對照研究表明，吸菸的胰腺癌患者與非吸菸者死亡的危險比在1.6-3.1：1；實驗研究已經證明菸葉中的致癌物質可以引起胰管上皮的癌變。
不健康的飲食：世界癌症研究基金會和美國癌症研究所總結了飲食與胰腺癌關係。認為富含紅肉（豬、牛、羊肉）、高脂肪和高能量的食物可能增加致胰腺癌的危險性，而通過攝入富含蔬菜、水果的飲食可預防33％-50％的胰腺癌發病率。
遺傳因素：胰腺癌的發病在有家族史者是無家族史者的3-13倍，據報道，家族中有１人發病其他家庭成員患胰腺癌的風險是一般人群的４倍，如２個人發病則升至１２倍，３個人發病競高達４０倍。倪教授發現，母女、父子、兄弟姐妹、祖孫三代的胰腺癌家族已碰到多起，他們正在加強研究。
胰腺的慢性病變：反覆發作慢性胰腺炎、胰管結石或結石性胰腺炎具有癌變傾向，可以認為是一種癌前期病變。應注意原發病的治療密切隨訪的發病還和人體本身的疾病，如有慢性胰腺病變、口腔疾病等相關。
糖尿病：研究發現，糖尿病患者患胰腺癌的幾率是正常人群的２倍。胰腺癌患者的糖尿病發病率也幾乎是正常人群的2倍。因此，沒有糖尿病家族史的病人突然發現患糖尿病時一定要認真檢查除外查胰腺癌。
良性胰腺腫瘤：和其他器官一樣，胰腺也有許多良性腫瘤。例如：漿液或粘液性囊腺瘤、實性假乳頭狀瘤、導管內粘液性乳頭狀瘤等，它們其中也可以惡變為胰腺癌，尤其是粘液性乳頭狀瘤和導管內粘液性乳頭狀瘤。
口腔疾病：有研究表明，齲齒和其他口腔炎性病變也會增加胰腺癌的發病。
其他：患有家族性腺瘤息肉病者、良性病變行遠端胃大部切除者、膽道疾病、膽囊手術切除、幽門螺桿菌陽性者也會增加胰腺癌的發病危險性。
