胰腺癌的發病率在全世界有明顯升高的趨勢，我國近十年的發病率也顯著上升。美國2001年有胰腺癌新發病例29200例，約有28900人因胰腺癌而死亡，其發病率已超出胃癌。上海市1980年到2000年的20年間，上海市胰腺癌發病率和死亡率分別從腫瘤順位第10位上升至第8位和第6位，發病率和死亡率上升了50％左右。胰腺癌不易早期診斷，發現時多為中晚期，既往手術切除率僅為10％～20％，同時其惡性程度高，肝臟、淋巴結轉移率高，對放化療又不敏感，術後5年生存率不到5％，治療效果明顯差於胃癌、結腸癌，成為普外科尚未攻克的最後堡壘。故被稱為“癌中之王”和“二十一世紀的癌”。
胰腺癌早期無特徵性的症狀。首現的症狀，如上腹部疼痛、飽脹不適、食慾不振等也很容易和消化道常見疾病如胃腸、肝膽疾病相混淆，不易引起患者和臨床醫師的重視，往往忽視針對胰腺腫瘤的相關檢查是延誤診斷的重要原因。等到出現黃疸、嚴重腰背部疼痛、消瘦、乏力等中晚期臨床表現時常常難獲得長期生存。
因此，要提高胰腺癌的早期診斷率，首先要加強對胰腺癌的警惕性。以下情況被視為胰腺癌的高危人群，應警惕胰腺癌的可能：
（1）40歲以上有上腹部疼痛、腹脹、腹部不適等症狀者，胃鏡、B超也沒有發現有常見的上消化道疾病，如胃病、膽囊炎等，應警惕有無胰腺疾病的可能；
（2）有胰腺癌家族史者：胰腺癌有遺傳傾向，如果父母有胰腺癌病史，也應提高警惕；
（3）突發糖尿病患者，特別是無糖尿病家族史、無肥胖症等糖尿病易發因素，發病後很快出現胰島素抵抗者（血糖高，採用胰島素也不易控制）；
（4）慢性胰腺炎反覆發作者，特別是慢性家族性胰腺炎和慢性鈣化性胰腺炎。
（5）不明原因的急性胰腺炎發作。表現為突發上腹痛，到醫院就診發現血尿澱粉酶增高，診斷為急性胰腺炎。如果沒有膽道疾病、飲酒、高脂血症等急性胰腺炎常見的病因，應作針對胰腺癌的全面檢查。我們臨床中發現，約15％的胰腺癌病人首發症狀是急性胰腺炎發作。
