近年來，由於多排CT廣泛應用，發現了一些以往胸部X線平片（簡稱胸片）不能發現的肺部小病灶，這些小病灶常常呈結節狀，臨床上習慣稱為肺結節。由於部分肺結節是惡性，其中絕大多數為肺癌，加上少數醫生對肺結節處理不規範，解釋、宣傳不準確，致使一些人誤以為肺結節就是肺癌，在一定程度上造成了人們的恐慌，有些人更是談結節色變。
肺結節的分類
肺結節的影像學表現，主要指在CT圖像上的表現，大致分為三類：第一類是實性結節即軟組織結節；第二類是非實性結節即磨玻璃樣結節，磨玻璃樣結節又分為兩種，一種是純磨玻璃樣結節，即病灶的全部都是磨玻璃樣密度，另一種是混雜性磨玻璃樣結節，即病灶的一部分是軟組織密度，另一部分是磨玻璃樣密度。
上述三種類型的結節既可以是良性，也可以是惡性。據文獻統計和個人的經驗，混雜性磨玻璃樣結節大多數是惡性，其中絕大部分是肺癌，但也有少數是良性；純磨玻璃樣結節良性佔的比例比較大，惡性比例相對小，軟組織結節良性比例比較高。這裡講的是概率，是相對的，對具體的每個病人，必須準確分清楚是良性還是惡性，但這是由相當難度的。
肺結節確診難度高
肺結節的診斷和處理，目前不太規範，甚至有些亂象。不少醫院放射科對肺結節常常不作出明確肯定的診斷，病人拿到的結果常常是模稜兩可，如“左上肺結節，性質待定”、“右上肺結節，惡性不除外”、“右下肺結節，良性可能性大”、“左肺佔位性病變，建議進一步檢查”等等。
病人拿到這樣的報告，往往一頭霧水，全家驚恐萬狀，繼續到處求醫問診。到了外科醫生那裡，因為放射科醫師不能除外惡性，多數外科醫生主張開刀。還有些外科醫生主張，大於0.6釐米的結節都要手術切除，頗有點“寧可錯殺一千，絕不放走一個”的味道。一旦開出來是良性，外科醫生並不會因為開錯而感到羞愧，反而會堂而皇之告訴病人“你可以放心了”。
而這種報告到了內科醫生手裡，一方面放射科醫師沒有排除惡性，另一方面這種小結節得到病理組織學證據不容易。有些基層醫院在沒有組織學證據的前提下給病人作化療和放療，幾個療程沒有效果，才覺察診斷有誤，但病人身心已受到嚴重摧殘。還有部分醫生包括放射科醫生迷信外國人的處理指南，對幾乎全部肺結節都要進行隨訪，等結節長大了再作診斷。其中有些人等待過程中發生了轉移，失去了早期治療的機會。
放射科醫師為甚麼不作肯定診斷呢？原因很複雜。一是因為肺結節種類繁多，表現千差萬別，準確診斷十分困難；二是政策導向的問題，目前醫生的提職晉升主要看科研和論文，尤其是SCI論文，而不是主要看診斷和治療水平，主要精力在臨床看病的醫生越來越少了；三是醫生的利益和安全沒有保障，因為經驗再豐富的醫生，也不可能永遠不錯（國外總的誤診率30％以上），但中國醫生不能錯，一旦錯了，不但要承擔經濟賠償責任，有些病人甚至要拳腳相加。被逼無奈，還不如都不肯定，既省事又安全。因此，要真正提高診斷水平，進而全面提升醫療質量，既要求醫生提高技術水平，也需要相應的政策配套。
肺結節確診手段多
在臨床上偶然發現或CT或PET-CT體檢發現的肺結節應該如何處理呢？既不能一味地反對開刀，也不可反對隨訪。但甚麼情況需要開刀，甚麼情況需要隨訪，都是有原則的，不是隨意的。這個原則就是必須先明確診斷，任何治療措施必須在明確診斷之後而不是在診斷之前。不明確診斷就隨意決定治療措施都是對病人的不負責任，而且現在我們有能力讓絕大多數病人在治療之前就能明確診斷。在此要強調的是一次性診斷，即病人第一次來到醫院，就要在最短的時間內不間斷的做好檢查明確診斷。
有些病人僅僅通過片子或其他影像資料當天就能明確診斷，有些病人帶來的片子可能因為檢查不規範達不到診斷要求，需要重新做CT檢查，當日或次日也能拿到結果，也就是說大多數病人僅僅通過影像學檢查，花1-2天的時間就能明確診斷。但影像也不是萬能的，少數病人通過影像學檢查不能明確診斷，可能需要通過支氣管鏡、經皮穿刺、痰細胞學檢查等方法來明確診斷。這些檢查大約需一週的時間。
需要強調的是，無論哪一種方法明確診斷為惡性腫瘤者，並且具有手術適應症，就應該建議做手術治療。因為對於早期或較早期的肺癌，手術還是第一治療選擇。對於明確是良性病變的，如小的良性腫瘤、不活動的肺結核或其他炎性肉芽腫性病變，可以建議不治療，不隨訪。
由於在大約一週左右的時間內，對大多數肺結節病人都能作出了明確診斷，剩下的需要隨訪的就是少數了。而這些病人的情況也是各不相同的，應該區別對待。對於那些不能排除急性或惡急性感染性病變者，應在適當治療後短期內（一月內）複查。儘快讓病人和家屬從恐慌中解脫。對於那些基本傾向良性並在短期內無長大和轉移風險者，可安排較長間隔的隨訪。對於那些不能完全排除惡性，病人又不願意及時處理者，應安排間隔較短的密切隨訪。
肺癌篩查首選低劑量CT
肺結節有許多是良性，即使是惡性，只要早期發現及時治療，預後也非常好，所以肺結節並不可怕。但是如果惡性肺結節發現晚了，那也是可怕的。小的肺結節，無論是惡性或良性，大多數病人都沒有症狀。那怎樣才能發現肺結節呢？目前唯一的辦法是健康體檢。但問題又出在體檢上。社會上的體檢中心多如牛毛，絕大多數仍然用胸片。但表現為磨玻璃樣結節的早期肺癌胸片體檢幾乎全部會漏掉，軟組織結節由於體積小也多半會漏診。這就是過去發現的肺癌絕大多數是中晚期的主要原因。
目前發現肺結節當然包括早期肺癌的最佳方法是CT檢查，就發現而言，可用低劑量CT。這又牽出一個問題，X射線究竟是好還是壞？其實，世界上許多事物都有兩重性，X射線也一樣。自1895年應用於臨床以來，X射線拯救了數以億計人的生命，但人類把它的好忘了，把它的缺陷記住，誇大並進行渲染。這倒過來又把我們自己害了，大家都怕X線，不去檢查，早期腫瘤拖到晚期，只有閻王才歡迎。射線對人的作用主要取決於它的量，原子彈的量是要死人的。但適量的射線對人不但無害而且是人類和一切生物生長髮育的必備條件。曬太陽就是一項重要的保健措施。
用於日常診斷的X射線對人到底有多大危害呢？軍事醫學科學院的一項研究表明：小於100mSv（mSv，毫希伏，射線計量單位）對人體無影響。常規放射治療一個療程至少2000mSv以上，雖然病人有反應，但能接受，停止照射可恢復。長征醫院研究測量結果：一次常規胸片：0.2-1.2mSv，一次低劑量CT檢查：0.5-1.0mSv，一次常規胸部CT檢查：3-5mSv。由此可見，用於診斷的X射線，只要正確使用，不會對人體健康造成損害。
人吃五穀雜糧，都是會生病的，也有可能長肺結節，小的肺結節普通胸片可能會漏診。建議45歲以上的人，不分男女每年至少做一次胸部CT，真的查出有肺結節，也不要慌張，先把診斷搞清楚，因為有許多肺結節是良性，即使是惡性，只要早期發現、準確診斷、正確治療，健康仍然屬於你。
