睡眠，從表面看來它完全是在浪費我們的寶貴時間。為甚麼我們的身體要演化出這麼一種奇怪的機制？為甚麼我們會放任人生近三分之一的時間就這麼白白流逝掉，卻不用它來從事些有益或者好玩的事情？想當年―當我們的祖先還生活在熱帶亞熱帶稀樹草原上的遠古時代，睡眠無疑大大增加了喪命的危險，但為甚麼―為甚麼睡眠對我們來說如此必不可少？
此前我們已經獲知，睡眠對於記憶的形成和鞏固至關重要，它在形成新的神經連接及修整舊有神經連接的過程中發揮了核心作用。但是， “假如睡眠只能幫你記住你昨天的所作所為，那麼它就不會如此重要，”丹麥生物學家尼德佳德博士解釋說。
發表於《科學》雜誌(Science)上的一系列新研究中，尼德佳德實驗室可能終於為解答睡眠的重要性問題找到了關鍵線索。原來，睡眠在大腦生理層面的“維護保養”中作用舉足輕重。當你的身體陷入沉睡，你的大腦依然盡職盡責地擔任著你的“精神管理員”，替你把你白天思維活動時累積起來的“垃圾”清掃得乾乾淨淨。在對小鼠進行了一系列的新研究之後，她的研究團隊發現事實的確如此：當小鼠的大腦處於睡眠或麻醉狀態之下時，它一直忙於清除在清醒時積累下來的那些垃圾。在小鼠的腦部，組織間隙約佔總腦容量的14％，比我們腦中所佔的比例要小。但尼德佳德博士發現，當小鼠入睡後，組織間隙的體積可膨脹至總腦容量的20％以上。這不僅使腦嵴液得以更自由地流動，還使其可以達到腦部更深的部位。
在清醒的腦中，腦嵴液只能沿著大腦表面流動。確切說來，清醒時的腦嵴液流量僅為睡眠時的5％，而睡眠時大腦清除廢物的速度可達清醒時的2倍。“在小鼠清醒時，我們幾乎觀察不到有腦嵴液流入大腦；但小鼠被麻醉後，腦嵴液就開始流動。其間的差異如此之大，害我一直擔心是不是有甚麼事情不對勁，“尼德佳德博士說。
現代社會越來越無力保證我們的大腦進行這些清理工作所必需的時間。以下數字無不昭示著這一嚴峻事實：約80％的成年職業勞動者遭受著一定程度的睡眠剝奪。全美睡眠基金會指出，成年人每天應睡眠七至九小時。平均而言，當今人們每夜的睡眠時間較之50到100年前少了一至兩個小時，工作日之夜的睡眠時間比10年前還要短38分鐘。在美國，約有5000至7000萬人受到某種形式的慢性睡眠障礙的困擾。無論出於何種原因，只要睡眠受到了干擾，我們的清理系統就會失靈。當腦部垃圾堆積如山時，我們的認知功能又會受到怎樣的影響？在最極端的情況下，它可能導致阿爾茨海默氏病、帕金森氏病等神經退行性疾病病程的加速。
