太極拳是一種注意內功的拳術，而調節呼吸對太極拳運動起到特殊的作用。一般來說，練習太極拳時呼吸與動作配合的要領是：動作在起身、屈臂、手臂向內收、蓄勁時，採用
吸氣配合;動作在下蹲、伸臂蹬腳及手臂向外開、發勁時，採用呼氣配合。簡言之，動作的合、虛、蓄用吸，開、實、發用呼。動作外展為呼，內收為吸;動作沉降為呼，提升為吸;發勁時為呼，蓄勁時為吸。不管哪種呼吸，基本要領都應是細、勻、深、長。但是，在太極拳運動中並不是只有這一種呼吸方式，比如初學者練習時的自然呼吸法，陳式太極拳中的發聲呼吸法，還有在進行太極推手時胸式呼吸的運用等。下面分別對這幾種呼吸方式來進行分析論述。
一、腹式呼吸法
腹式呼吸法是在呼吸時橫隔膜肌收縮，腹部隨之起伏，是以隔肌活動為主的呼吸方式。從太極拳的生理特徵來說，腹式呼吸能加深和加大肺活量，也是這種呼吸方式，才能表現出太極拳的柔、勻、細、長，在動作配合上才能協調，在太極拳運動過程中所採用的氣沉丹田，內外結合，纏繞運動，舒暢經絡等，都是通過腹式呼吸來完成的，腹部是“丹田”所在，練習時在身體端正的基礎上“意注丹田”，通過意識導引呼吸，將氣緩慢地傳送到腹部臍下，使腹部任其自然地起伏鼓盪，在充實飽滿地狀態下腹肌向四周產生緊張內裹之勢。太極拳是以腹部的鬆弛起到轉換重心和傳遞勁力的作用，也正因為採用這種腹式運動方式，使呼吸更加深長、自然、勻細，並且通過意識將氣徐徐吞吐，使呼吸方式符合動作運動的規律，而在運動生理學中還說到，腹式呼吸的吸氧量大，並且在呼吸中有加深氣息的深長作用，這對太極拳運動在沉穩的基礎上，呼吸達到柔勻、細、長起到一定的效果。腹式呼吸是太極拳運動中最常用的呼吸方式。
二、自然呼吸法
自然呼吸法又稱混合式呼吸法。呼吸不隨意識和動作的改變而加以改變。自然呼吸就是不要過分注意呼吸和拳架、動作的配合問題，在做好拳勢動作基礎上，呼吸以自然、舒服為宜，你覺得舒服了，就對了。長此以往，呼吸自然就和動作配合上了，這實際上是以動作來調節呼吸。這種辦法的前提是動作要準確，要合乎規格，要規範，對動作要求比較高。採用這種呼吸法在學習太極拳的初級階段中是特別提倡的。因為自然呼吸法是使人們在練習過程中不加任何勉強或干擾的呼吸形式，練習者是為了記住太極拳的動作規格、路線、方法和要領，已無法在人體生理方面再做任何要求，在練習過程中只能獲得一種感性認識，對運動技能的內在規律並不完全理解，做動作時人體表現出停頓，不能起到節節貫串，相連不斷，一氣呵成和用意不用拙力效果。所以在練習太極拳的初期，呼吸法自然是不可缺少的一部分，它將是形成腹式呼吸的基礎。
三、胸式呼吸法
胸式呼吸法，這種呼吸的生理過程是胸和肋向外向上擴張，同時兩肩也向上抬升以幫助胸廓擴張，外界空氣便壓入肺內而完成吸氣，然後胸肋復還原位，兩肩下沉使胸廓縮小，肺內儲氣便排出體外而完成呼氣。而在太極運動過程中，要求練習者做到氣沉丹田，含胸拔背，沉肩墜肘等特點。那麼，胸式呼吸會無意識使胸廓緊張，外表會出現雙肩上聳、腹肌緊縮、頸項僵硬，在動作中就不能達到含胸拔背和沉肩墜肘的要求。但是，在太極推手中，為了起到“引進落空”和“瞬間轉化”的作用，胸式呼吸在一定程度上是採用的。單個動作的練習就是利用胸部開合、提沉，起到以胸化勁的效果。
四、發聲呼吸法
是採用口鼻出聲的呼吸形式。在運動過程中，根據動作要求和技擊時的情景，利用呼吸機能的短促吸氣和呼氣，使呼吸在發勁時產生“哼哈”二聲。在太極拳運動中採用這種發聲來協助人體的各種發力動作，特別是在太極拳的技擊運動中，儘管都採用以四兩撥千斤的柔化方式為主，但是也有很多發勁動作，為了使勁發的有滲透力，發聲是一種最好的方法。呼吸中的發聲能使人體的肌肉得到快速的收縮與舒張，具有較高彈性作用，還能使肌體得到放鬆。通過練習可以使人體內的意氣得到調整。練習太極拳時能起到以氣催力，以聲助威的功效。這種呼吸方式通常在陳式太極拳中運用。
所以在太極拳運動中，正確運用呼吸方法，使呼吸、動作、意識三者緊密結合，形成內外合一，可以為太極拳的健身和技擊創造良好條件。
