睡眠是机体恢复精神和体力的重要环节，人的一生1/3的时间是在睡眠中度过。但在当今社会，睡眠障碍，特别是睡眠呼吸暂停综合征困扰着越来越多的人群。睡眠呼吸暂停综合征是在睡眠过程中反复出现呼吸暂停现象。呼吸暂停即口鼻呼吸暂停10秒以上；每晚7小时睡眠中，呼吸暂停反复发作在30次以上或睡眠呼吸紊乱指数（平均每小时睡眠呼吸暂停次数+低通气次数）超过5次，就是病理性的睡眠呼吸暂停综合征。
事实上，睡眠呼吸障碍是一种常见病和多发病，美国近年报道的发病率在0.7-10.9％，其中女性2.3-6.3％。多见于40岁以上男性，随老年、体重增加，发病率会进一步上升，这个患病率与哮喘和慢性阻塞性肺病已不相上下。上海市正在步入老龄化社会，在这个城市里其实潜伏了庞大的睡眠呼吸暂停综合征人群。日本曾警告说：“睡眠呼吸紊乱疾病将是21世纪的国民病”。
而且，睡眠呼吸暂停综合征是一种严重的疾病，它不仅会导致白天的疲乏、工作效率和注意力下降、记忆减退等，还会影响到全身各个脏器功能，导致糖尿病，心肌梗死危险性大大增加，脑卒中，高血压等等，而脏器功能不好又影响到睡眠质量，形成恶性循环。另外据统计，开车打瞌睡占交通事故原因的25％，而鼾症引起的嗜睡几乎占开车瞌睡的98％，是恶性交通事故的直接原因。美国为此已开始对职业司机进行睡眠呼吸暂停综合征普查，并对患者进行专门的医学咨询和强制性治疗。在中国，交通部也设立了专项研究。令人担忧的是，它尚未引起国人足够的重视，人们仍习惯于把打鼾当作一种司空见惯的生活现象。
睡眠呼吸暂停综合征分三类：
1、阻塞型，指鼻和口腔无气流，但胸腹式呼吸仍然存在。这一型占睡眠呼吸暂停的大多数，常常有上呼吸道特别是鼻、咽部位的狭窄而导致上呼吸道阻塞，如肥胖、鼻息肉、软腭松弛、悬雍垂过长过粗等。 表现为程度不同的打鼾，憋醒，憋醒后常有心慌和胸闷，甚至紫绀和睡眠时昏迷。
2、中枢型，指鼻和口腔气流与胸腹式呼吸运动同时暂停，不伴有明显鼾声，多数有神经系统或运动系统的病变。
3、混合型，指一次呼吸暂停过程中，开始时出现中枢型呼吸暂停，继之出现阻塞型呼吸暂停。另外，睡眠呼吸医学还涉及睡眠低通气综合征和重叠综合征（慢性阻塞性肺病合并睡眠呼吸暂停存在）之类。
引发睡眠呼吸暂停的有原因多种，例如肥胖、甲状腺功能减退症、脑血管疾病、神经肌肉疾病和五官科异常发现（头、颌面部异常、鼻塞、扁桃体肥大、小颌畸形）等。包括有习惯性/干扰性打鼾、睡眠期间呼吸停止或有窒息感、原因不明的白天嗜睡/缺乏熟睡感或睡眠期心律失常和血氧饱和度降低等，都需要怀疑存在阻塞性睡眠呼吸暂停低通气综合征。对于高危人群，应到专业的综合医院进行完善的诊察，在经呼吸科专家首诊明确疾病的原因和分类后，再联合神经科、口腔和五官科专家制定综合治疗方案。
其实，呼吸睡眠暂停综合征的诊断并不难，依靠病史和体征，对患者入睡后观察15分钟可以推测诊断。疑似的患者或高危人群可进行多导睡眠仪监测，明确发病的原因和病情程度。多导睡眠图监测（PSG）是目前国际公认睡眠呼吸暂停综合征诊断的金标准，这是一种无创伤检测，利用多导睡眠仪这一先进监测方法，可以对睡眠的全过程进行监测，记录和分析患者在睡眠时的多项生理机能数据，以客观、科学、量化地了解睡眠真实情况、评估睡眠呼吸暂停的类型和程度，同时对进行排查脑器质病变、帕金森、癫痫等神经疾病，临床可依此结果进行相应治疗，以及客观评估睡眠呼吸障碍治疗的效果。而且，与睡眠呼吸监测系统配套的治疗设备CPAP(持续气道正压通气)呼吸机是治疗睡眠呼吸暂停综合征疗效最确切的治疗方法，它可以消除睡眠呼吸暂停综合征患者的夜间呼吸紊乱，改善其睡眠结构，从而对睡眠呼吸暂停引起的机体损害及出现的并发症发挥治疗作用。
一旦明确了睡眠呼吸暂停综合征的原发病因，进一步就可以采取有效措施干预。这些包括内科和外科治疗。内科治疗推荐戒烟酒，右侧卧位，睡前勿饱食，勿服安眠药，治疗与发病有联系的疾病如肥胖症，甲状腺功能减退的人补充甲状腺素，同时相应地治疗高血压、心脏病等合并症，服用呼吸兴奋剂或增加上气道开放和减低上气道阻力的药物，如鼻塞的睡前用麻黄素滴鼻（高血压禁用），以及改变睡眠结构的药物如氯丙嗪和普罗替林等。经鼻供氧对于低通气引起的低氧有效，但对于上气道阻塞引起的呼吸暂停则会取消低氧对呼吸中枢的刺激，加重呼吸暂停。
无创机械通气是对于阻塞性患者是一个常用的最有效的方法，可明显降低呼吸暂停次数和低氧血症，能逆转疾病的病理生理改变，显着提高患者的生活质量，改善其预后，降低医疗费用。而且机器体积小携带方便，使用简单，易于耐受。口腔正畸和矫治器治疗也是常用的无创性治疗方法。常用的矫治器有鼾声治疗装置，可调性软腭上托器，舌治疗装置，改变下颌姿势位置的矫治器等，应由睡眠呼吸专家决定，再由口腔专家决定使用何种矫治器。外科手术，例如气管切开和造口术、悬雍垂咽腭成形术和下颌前移术等，可以解决上气道阻塞的问题。但是手术不能解决中枢性神经敏感性和肌肉的功能障碍问题，因此应当慎重衡量。
总而言之，虽然现今社会肥胖、老年人口众多，睡眠呼吸暂停综合征发病率也很高，但是人们对它的正确认识还有待提高，大多数的患者如今并未得到合理的诊断和治疗。医疗人员和卫生部门还需要加强宣传和努力倡导，对患睡眠呼吸障碍的人群努力做到早期诊断和规范治疗，恰如“世界睡眠日”2009年的主题所述，科学管理睡眠，让人们健康地睡眠，健康地呼吸。
