應激反應本來是機體正遭到外界強烈的刺激後，經大腦皮層綜合分析產生的一系列非特異性應答反應，如神經興奮，激素分泌增多，血糖升高，血壓上升，心率加快，呼吸加速等。應該說，這種情況是正常的，其作用在於使機體能對刺激作出迅速而及時的回答，只要其強度、頻率和持續時間適當，不但不會對人體造成損害，而且對保護機體有益。
但是，如果外界的刺激過度激烈(與本人承受能力比較而言)，或者長期，反覆地出現，以致超出機體能夠承受的極限，將會造成病理性損害，出現諸如失眠、持續疲勞、乏力、食慾不振、煩躁不安、精神難以集中、記憶力減退、性功能下降、無名低熱等症狀，但又查不出任何明顯的器質性病變;嚴重的則可能有胃潰瘍、心肌梗塞等症，並導致內分泌、免疫功能和行為方面的負面變化，這便是應激反應綜合症
