紅薯的保健作用自古受人們重視。我國明代著名醫藥家李時珍在《本草綱目》中記載“白薯蒸、切、曬、收充作糧食，使人長壽少病”，並指出紅薯性味甘平，有補脾胃、養心神、益氣力、活血化瘀、清熱解毒等功效。從現代祖國醫學研究認為，健脾益氣是增強人體免疫功能的重要方法;而解毒、化溼、清熱則是含有“扶正固本”治療腫瘤的涵義。
從當今看，影響人類壽命最重要的疾病是癌症和心血管疾病，而紅薯對防治這兩種疾病都有獨到之功。這與它所含有的特殊營養成分是分不開的。
紅薯最大的特點是它獨有的脫氫表雄甾酮，這種物質既可防癌又使人長壽，是一種與哺乳動物體內腎上腺所分泌激素相類似的類固醇，美國費城生物學家阿瑟·施尼茲教授從甘薯中提出的這種物質稱其為“冒牌荷爾蒙”或DHEA。他給接種癌細胞的白鼠注射“DHEA”這種物質，能阻止白鼠不再患結腸癌、乳腺癌，而且壽命由正常白鼠的24個月延長到36個月。
日本科學家還發現，紅薯含有粘液蛋白，這是一種多糖和蛋白質的混合物，屬於膠原和粘多糖類物質，它對人體的消化系統、呼吸系統和泌尿系統各器官組織的粘膜具有特殊保護作用，如保持動脈血管彈性;保持關節腔裡的關節面和漿膜腔的潤滑作用;防止肝臟和腎臟中結締組織的萎縮，能防止膠原病的發生等。如果這種粘液缺乏時，各器官、組織很容易產生炎症和癌變，這類物質連雞、鴨、魚、肉都不能供給，惟紅薯所獨有。 據日本防癌協會的刊物報道，紅薯製作澱粉後的殘渣中含有抑制癌細胞增殖的物質是一種糖脂，將它注入子宮癌和皮膚癌的培養液裡，可把癌細胞的增殖抑制到 1/5以下。這種糖脂在紅薯的葉和塊根等各部分均含有。據日本國立預防研究所的研究證實，紅薯在具有防癌保健作用的12種蔬菜中功效居首位，被譽為“抗癌之王”。
紅薯還有一個特點是富含胡蘿蔔素(1.31毫克/100克)、維生素C(30毫克/100克)、賴氨酸(26毫克/100克)等防癌物質。胡蘿蔔素進入人體能轉變為維生素A。VA能阻止和抑制癌細胞的增殖，使正常組織恢復功能;VA和VC、VE協同作用，可使體內致癌的化學氧化劑失效，從而起到防癌作用。 VC能促進纖維組織生長，在腫瘤周圍形成緻密的“天羅地網”，防止腫瘤擴散。VC的抗病毒作用，對某些起源於病毒的腫瘤有預防作用。
通過動物實驗證明，賴氨酸和抗癌藥物同時使用，可減少胃腸道不適反應，避免白細胞、紅細胞數量的明顯下降，賴氨酸可阻礙癌細胞攝取營養，從而抑制了腫瘤細胞的瘋狂繁殖。藥用紅薯“西蒙一號”試驗證明具有防癌功效。
