顧名思義，“神經病”指的是神經上得了疾病。神經系統的某些部位受炎症、中毒、外傷、腫瘤、血管病變、退行變性等的侵襲，造成了損害和病變，引起了麻木、疼痛、癱瘓、抽搐、昏迷等症狀，這一類的疾病，我們稱之為神經病。 這些病變可以發生在中樞神經的腦部和脊髓，如腦溢血、小兒麻痺等;也可發生在周圍神經，如口眼歪斜(面神經麻痺)、多發性神經炎等。一般說來，這些病人的待人接物、言談舉止一如既往。他們在神志上一般不發生錯亂，行為上也沒有明顯的異常表現。 顯而易見，社會上所稱呼的“神經病”並不是指的這種病症。人們所說的“神經病”實際上是指精神病而言。
這要從人類的大腦講起。我們知道，人類的大腦是心理活動的物質基礎。通過生物進化，通過長期的生產勞動和社會實踐，人類大腦逐步地發育完善，具有精細而複雜的功能，這是當今世界上任何一部電腦所不能比擬的。因而，人類不僅能認識世界、適應環境，還能夠主動地改造世界。如果大腦受到有害因素的影響，功能上發生了紊亂，則表現為神志錯亂和行為失常，這就是精神病。也就是說，心理活動出現了障礙。
必須指出，有些腦部器質性病變，如血管硬化、感染、中毒、外傷、腫瘤等，既表現有神經系統損害的症狀和體徵，同時在精神上又有異常的表現，這時就很難絕對地區分精神病和神經病了。 患精神病時，病人可能出現一種毫無根據的錯誤想法，認為有人企圖加害於他，堅信配偶已有外心等等。有的病人之所以這樣，是受一種虛幻的知覺影響。病人可以聽到有人議論他、指責他、威脅他，看見奇怪的影象，聞到不愉快的氣味，嚐到食物中有特殊的味道，感到身上被通了電，或者被甚麼儀器所控制。
有些病人主要表現在情緒上的不正常，或者情緒低落，整天愁眉苦臉、唉聲嘆氣，生活失去樂趣，自我貶低，自責自罪，甚至悲觀絕望而自殺;或而情緒激昂，多言多語，躁動不安，甚至無緣無故地突然衝動。 並不是所有精神病人都“鬧”。那些離群索居，明顯社會性退縮，甚至對親人也十分冷漠的人也可能是精神病患者。而那些痴傻的病人，不論是從小就是這樣，還是成年之後出現的智力、記憶力、理解力、判斷力、計算力的減退都屬於精神病的範疇。
