西醫所說的痰，主要是指人體呼吸道的分泌物，是下呼吸道感染的常見症狀之一。中醫所說的痰則內涵更廣。從性質上講，中醫將痰分為有形和無形。有形之痰看得見，摸得著，能聽見聲。除了老百姓熟知的能咳出的痰，能用手摸到的甲狀腺結節、脂肪瘤，以及急性胃腸炎導致的腹中轆轆作響的“痰飲”也是有形的痰。無形之痰則潛伏在體內，看不見，摸不著，但可以通過望、聞、問、切判斷痰的存在。
望。主要是望形體、望舌苔。中醫講“肥人多痰溼”，就是指肥胖的人體內多有“無形之痰”。脂肪具有“痰”的汙濁、黏滯、稠厚的特性，由體內水溼中的汙濁部分凝聚而成。皮膚油膩、身材肥胖，是痰濁內阻的表現。舌苔厚膩，是水溼汙濁最直觀的表現。
聞。主要是聞氣味。體內痰溼嚴重的人，一般體味較大，口氣也較重。
問。過多的痰飲水溼沉積在體內，就像一塊浸滿了水的海綿，這樣的人常常覺得身體沉重乏力、倦怠遲緩。追問病史，很多還有高血糖、高血脂、高血壓、高尿酸血癥等問題。
切。切肌膚、搭脈象。痰溼的人皮膚表面常可摸到腫塊，如脂肪瘤、腱鞘囊腫、甲狀腺結節、腫大的淋巴結等，摸上去手感柔韌，這都是痰的表現。脈象上以滑脈居多，有如珠子在光滑的盤子上滾動一般。
痰是從哪裡來的呢?中醫認為，痰的產生與五臟都有關係，但關係最密切的是脾。脾主要負責運化水溼，因此是“生痰之源”。簡單地講，如果脾的功能發生異常，人體的水液代謝就會出現問題，異常堆積，就會產生痰溼。痰溼一旦形成，又會成為致病因素，流竄到哪裡就在哪裡搗亂：在頭部，導致頭暈目眩，甚至神志不清;到了口，就會口中黏膩發甜;停在咽喉，就會導致喉嚨如有異物一般;在肌膚，則體形肥胖、多汗且黏;停在胸膈，就會咳嗽痰多、胸悶氣喘;積聚在腹部，就能看到肥滿鬆軟的肚皮;到了關節，就會出現關節沉重、僵硬、肢體腫脹。“怪病多痰”、“百病皆由痰作祟”，就是這個道理。
預防痰的形成，先要重視調理體質。對痰溼體質的人來說，飲食要清淡，少油少鹽，少冰少糖，進食速度和食量也要節制;適當多吃健脾利溼、化痰祛溼的食物，如海帶、冬瓜、白蘿蔔、扁豆、洋蔥、薏苡仁、紅小豆、紫菜、白果等;平時多參加體育鍛煉，這樣才能調動自身的正氣，把“體內的垃圾”清除掉。
對已經形成的痰，要“給邪以出路”：“痰在上，引而越之;痰在中，分而化之;痰在下，淡滲利之。”以咳出的有形之痰為例，化痰最重要的是分清寒熱。如果是黃色黏痰，量少難咳，屬熱;色白質稀，量多易咯，屬寒。前者要清熱化痰，可用川貝枇杷露，後者應溫肺化痰，用橘紅痰咳液。對於無形之痰，則要健脾化痰利溼，中藥多用黨參、白朮、茯苓、蒼朮、荷葉、山藥、扁豆、薏苡仁、砂仁、蓮子肉、白芥子、萊菔子、蘇子等。病人還可在中醫師的指導下應用一些經典的名方，如化痰祛溼方、越鞠丸、參苓白朮散、三子養親湯等。
