皮下結節是結節性脂膜炎的主要特徵。皮損以四肢多見，主要分佈於股、臀和小腿，但前臂、軀幹和麵部也可出現。損害初發時為皮下小結節，向上發展使皮面輕度隆起，呈現紅斑和水腫，部分則有潛於皮下，呈正常皮色;以後結節漸增大，邊界清楚，大小不一，直徑通常為1～2cm，大者直徑可達10cm以上;一般3～4個，也可多達數十個。常對稱分佈，成批發作。結節位於皮下深部時可有輕度移動;位置表淺時，可與表面皮膚粘連，活動度小，有觸痛和自發痛。經數週或數月後結節自行消退，消退處局部皮膚凹陷並有色素沉著，這是由於病變處脂肪發生壞死、萎縮和纖維化的結果。結節每隔數週或數月反覆發作，多數發作時有發熱，多為弛張熱，高者可達40℃，持續1～2周後逐漸下降。除發熱，還可有乏力、食慾減退、肌肉和關節痠痛等。有10%～15%的患者無熱，僅出現皮膚結節。有的結節會液化變性，其上皮膚也被累及而發生壞死潰瘍，有黃棕色油狀液體流出，此時稱為液化性脂膜炎(Liquefying panniculitis)，被認為是結節性脂膜炎的一種變異型，其損害主要發生於股部和下腹部，小腿伸側少見。此種類型的15%有α1抗胰蛋白酶缺缺乏。
另有一種結節性脂膜炎的變異型稱為皮下脂質肉芽腫病(lipogranulomatosis subcutanea)，即Rothmann-Makai綜合徵，這是一種特異性侷限性脂膜炎，比較罕見。主要發生於兒童及肥胖的中年女性，結節散在，消退後無萎縮和凹陷，不發熱，無全身症狀，整個病程6～12個月，最後自愈。
經數週或數月後結節自行消退，消退處局部皮膚凹陷並有色素沉著。這是由於病變處脂肪發生壞死、萎縮和纖維經的結果。結節每隔數週或數月反覆發作，多數 作發病有發熱，熱型不定，有低熱、不規則熱或高熱，高者可達40℃，呈弛張熱型，持續1—2周逐漸下降。除發熱外，還可有乏力、食慾減退、肌肉和關節痠痛等。
