胸椎管狹窄症，是指由於多種病理因素導致胸椎管的管腔變窄，使椎管裡面的脊髓或神經受到壓迫，繼而出現的一系列症狀。相較於腰椎管狹窄症，胸椎管狹窄症在臨床上較為罕見。
引起胸椎管狹窄症的病理因素有很多，最常見的是以下兩種情況：一是參與構成胸椎管後壁的黃韌帶、參與構成胸椎管前壁的後縱韌帶發生了肥厚及骨化；二是發生了胸椎間盤突出並且突出部位的纖維環發生了骨化、或者合併存在椎體後緣骨質增生(俗稱：骨刺)，椎間盤突出部分或骨刺“侵佔”了椎管的空間，壓迫到了脊髓或神經根。
第二種原因比較容易理解，而對於第一種原因，我們則需要先了解甚麼是“骨化”。韌帶，通俗來講，就是老百姓說的“筋”，質地柔軟而且富有彈性。而韌帶骨化，是指在特定的病理條件下，經過複雜的演變過程，柔軟的韌帶最終變成了堅硬的骨頭。這種變化不單純是硬度的改變，而是本質的變化。從外觀上看，韌帶變厚變硬了；從內部結構看，韌帶細胞變成了骨細胞，出現了成骨細胞、哈弗氏系統等骨骼特有的組織結構，也就是說韌帶真正變化成了一塊骨頭。當骨化的韌帶增厚、增大到一定程度時，局部會向椎管凸出，壓迫胸段脊髓，引起下肢功能障礙或大小便功能異常，即為胸椎管狹窄症。
那麼，骨化與鈣化是相同的概念嗎?答案是否定的。骨化就是韌帶變成了骨頭，病理檢查可以發現骨性的組織結構，是一種質的改變；而鈣化的病理檢查顯示其本質是鈣鹽的沉積，其內部結構中沒有成骨細胞，而其韌帶仍然是韌帶，並沒有出現本質變化。
韌帶骨化和鈣化如何區分呢?術前靠影像學檢查，其中最有鑑別診斷價值的是計算機輔助下的斷層掃描，即咱們老百姓所熟知的CT。CT是一種區分病變部位密度的影像學檢查技術，密度越高，CT片上就越白越亮；密度越低，CT片上就越暗。韌帶發生鈣化後，其鈣鹽沉積有時很緻密，有時比較疏鬆。當其密度較高時，在CT片上看有時會與骨化十分相似，有經驗的醫師多可辨認出到底是鈣化還是骨化，但最確切的鑑別方法是術後進行病理學檢查。
事實上，在導致胸椎管狹窄的致病因素中，黃韌帶骨化和後縱韌帶骨化是最常見的。黃韌帶位於脊髓的後方;後縱韌帶位於脊髓的前方。黃韌帶骨化約佔80％，後縱韌帶骨化約佔10％。最嚴重的情況是黃韌帶骨化與後縱韌帶骨化同時存在，使脊髓處於“前後夾擊、腹背受敵”的危險境地。
