WHO（世界衛生組織）將甲狀腺乳頭狀微癌（PTMC）定義為最大病灶尺寸不超過10毫米、無局部淋巴結和/或遠處器官轉移和甲狀腺外侵犯的甲狀腺乳頭狀癌。
PTMC的實際發病率並不清楚，因為絕大多數PTMC是終身無症狀的。絕大多數臨床上見到的PTMC是檢查時的偶然發現。根據多項屍檢研究，發現PTMC是一種相當常見的偶然發現，在芬蘭的一項研究中，最高檢出率為36%，日本的多項研究發現日本人的PTMC屍檢檢出率約為10%。
薈萃分析發現，屍檢時PTMC的高檢出率與病理科和檢查者的仔細程度相關，因此實際發病率可能更高。相反，對一組因非甲狀腺疾病而切除的甲狀腺組織進行詳細的病理檢查發現，大約20%的甲狀腺組織中檢測到了PTMC。
常規屍檢中甲狀腺癌的患病率是臨床檢測的甲狀腺癌的100-1000倍。與臨床類型的甲狀腺癌相比，顯微鏡下的甲狀腺癌非常常見，與碘攝入量和性別無關，並且幾乎總是乳頭狀的。鑑於這種高發病率，PTMC的治療一直存在爭議，對每一例PTMC進行手術治療顯然是一項無法實現的任務。可以肯定的是，絕大多數PTMC在很長一段時間內是 "沉默 "的--也就是說，即使沒有干預，這些癌症也可能不會對病人的預期壽命產生影響。
PTMC對人們最大的影響不是病變本身，而是對 "癌症 "一詞的恐懼所帶來的心理影響。因此，在西班牙的波爾圖甲狀腺癌會議上，有人主張避免使用 "癌 "這個詞，而用 "微乳頭狀瘤 "代替發生在成年人身上的微乳頭狀癌。
Lin等人經過10-15年的隨訪研究發現，手術類型（全切、次全切或單側切除）和使用放射代謝療法並不影響PTMC的預後，對於沒有轉移的PTMC來說，有限的治療已經足夠，而單獨切除一個腺葉是一種明智的選擇。該摘要也支持這些結論。
PTMC的預後很好。可以說它與普通人群沒有區別。在屍檢中發現的PTMC沒有一個死於甲狀腺癌相關疾病。甲狀腺乳頭狀癌極易發生淋巴結轉移，約四分之一的臨床病例有局部淋巴結轉移，甚至可能是該病的首次臨床表現，Grebe SK等研究表明，有淋巴結轉移的乳頭狀癌的預後並不比無淋巴結轉移者差。
近二十年來，超聲診斷和FNA技術廣泛用於甲狀腺結節的診斷，甲狀腺癌的發病率在世界範圍內明顯增加。絕大多數學者認為，這種上升趨勢主要是由於篩查技術的進步。這些升高的甲狀腺癌幾乎都是預後良好的乳頭狀癌或濾泡狀乳頭狀癌，而預後較差的其他類型的甲狀腺癌的發病率幾乎沒有變化。
儘管發現了大量的早期癌顯微癌，但人群中甲狀腺癌的死亡率仍然保持穩定，認為這些篩查技術（主要是高分辨率超聲檢查）為甲狀腺癌的治療提供了最佳時機的想法，不過是自欺欺人。
對一組未經治療的微型甲狀腺乳頭狀癌的5年隨訪發現，只有6.7%的患者病變面積增加，而且沒有遠處轉移或因甲狀腺癌死亡的病例。作者總結說，等到病變發展到出現臨床症狀時再對小於10毫米的微乳頭狀癌進行手術也不遲。
從病理學上看，PTMC與臨床類型的乳頭狀癌沒有區別。現在更多的研究集中在分子水平，試圖解開PTMC發展成臨床級乳頭狀癌的分子機制。例如，最重要的分子標記之一是CyclinD1，它在93.3%有臨床表現的乳頭狀癌中過度表達，而在PTMC中只有12.5%。
組織病理學2005;47:248-56。也許有一天，我們只需抽一點血就能確定哪種甲狀腺癌需要積極的干預，哪種不需要。(臨床甲狀腺癌是指臨床上可觸及結節的甲狀腺癌，有淋巴結轉移和/或遠處轉移，並有甲狀腺外侵犯）
