世界上食管癌發病率居惡性腫瘤發病的第八位，其中男性約為11.5/10萬，女性約為4.7/10萬。我國是食管癌發病率最高的國家，男性27.4/10萬，女性12.0/10萬。在我國，食管癌高發區及低發區的發病率相差也相當懸殊，在七大食管癌高發區中，位於河南、河北、山西三省交界處的太行山區是全球發病率最高的地區，如磁縣男性的發病率高達183.9/10萬。
食管癌的發病情況在河北省有兩大特點，一是高發地區發病率居世界之冠，如磁縣、涉縣、武安等地食管癌的發病率都在100/10萬以上;二是高發地區波及範圍廣大，整個河北省中南部，包括邯鄲、邢臺地區及石家莊地區大部食管癌的發病率均很高。因此，提高食管癌的治療水平、延長患者的生存期並改善其生活質量，是關乎我國及我省廣大人民群眾生活質量的大事。
食管癌的治療手段有手術、放射治療、化療及免疫治療等多種方式，但目前手術治療是唯一有可能治癒食管癌的治療手段，其治療效果遠遠好於其它治療措施，因此，手術和以手術為主的綜合治療是食管癌治療的首選方法。
然而，食管癌手術具有極高的危險性，其原因有二：一是食管位於胸腔內，緊鄰心臟、大血管及肺臟等重要生命器官，食管手術對胸腔及腹腔的騷擾均較大，環節較多，容易出現生命器官的損傷及致命性併發症;二是食管是最薄弱的消化道器官，食管癌切除後，勢必要用胃、腸等消化道器官去與食管作吻合，食管的吻合口是最容易出現吻合口瘻的消化道吻合口，一旦出現吻合口瘻，就會波及整個胸腔，後果將非常嚴重，死亡率高達20%左右。食管癌手術的複雜性還表現在其巨大的手術創傷上，一般要在胸部或同時在上腹部打開一個20釐米以上的切口，進入胸腹腔進行操作，術後機體抵抗力較低，容易出現切口感染、裂開等併發症(一般不低於5%)，嚴重者會出現膿胸，可能危及生命。即使恢復順利，手術後也需要兩週左右才能出院，出院後很多患者要忍受長達數年甚至終生手術側麻木、疼痛，嚴重者合併氣短、胸悶，不能入睡，生活不能自理等，給個人和家庭造成廣泛的不良影響。
因此，食管癌手術治療起步較晚，而且發展較為緩慢。世界上較成熟的食管癌切除手術是上世紀三十年代逐漸發展起來的。食管癌手術大體上分為三種：經左胸，經右胸，和非開胸經膈裂孔手術。經左胸手術又稱Sweet手術，是1945年由Sweet醫生提出的手術方式，其大體步驟是經過左胸完成食管切除，然後從左胸打開膈肌遊離胃，將胃上提至胸內與食管殘端吻合。其優點是隻有左胸一個切口，手術時間短，創傷也較小，患者術後恢復較快，缺點是腹腔及胸腔暴露均較差，不適於位置較高的食管癌患者及腹腔粘連較廣泛的患者，也難以完成幽門成形，膽囊切除及空腸造瘻等食管切除的附加手術。經右胸手術又稱Ivor-Lewis手術，是1946年由Ivor Lewis醫生首先描述的，其大體步驟是先開腹遊離胃，然後打開右胸進行食管切除和食管胃吻合，這一術式克服了經左胸手術的所有上述缺點，但由於步驟較左胸多，需二個切口完成，手術時間較長，創傷也較大。非開胸經膈裂孔手術在八十年代由Orringer醫生首先描述，目前主要在英聯邦國家有一定範圍的應用，由於它不進入胸腔，創傷明顯減少，但手術不能在明視下進行，有潛在的危險，因此並沒有大範圍開展。經過幾十年的發展，這三種術式又演化出很多的變種，以適應不同腫瘤部位及醫生的個人習慣。
進入上世紀七、八十年代以後，包括食管癌在內的惡性腫瘤轉移規律越來越明確，其淋巴結轉移的重要性逐漸強調起來。人們懂得不但要切除食管癌，還要切除必要的淋巴結，才能取得最佳的手術效果，最有代表性的是日本，在八十年代就提出了淋巴結三野(即頸、胸、腹)清掃的概念，其淋巴結清掃數目動輒數十枚，上百枚。雖然如此廣泛的清掃是否必要在學術界仍是一個有爭議的問題，但必要的淋巴結清掃的價值是無可爭辯的，特別是胃左、隆突下及雙側的喉返神經鏈淋巴結等。以淋巴結清掃的理念反思以上三種術式，經右胸的術式就明顯優於經左胸術式，對上述的所有淋巴結均能很好地暴露並清除。而經左胸術式只能清除部分的隆突下和胃左淋巴結，而幾乎不能清除雙側的喉返神經鏈淋巴結。非開胸經膈裂孔手術的淋巴結清掃質量又遜於經左胸手術。因此經右胸術式在發達國家越來越流行，比如美國約有70%的患者採用的是經右胸術式，而在日本，乾脆將經右胸術式作為了食管癌手術的常規術式。
在我國食管癌手術的起步是比較早的，吳英凱教授於上世紀四十年代在協和醫院開展了第一例食管癌手術，解放後陸續在各高發省份推廣，現在不僅很多縣市級醫院能夠開展，而且在高發區，有些鄉鎮衛生院也進行了大量的食管癌切除手術。通過醫院衛生工作者幾十年的不懈努力，食管癌手術的意義和治療效果已經得到幾乎所有患者及家屬的認可和接受，很好地延長了患者的生命和生存質量，食管癌已經不是不可逾越的不治之症了。
與肺癌等惡性腫瘤不同的是，食管癌高發於經濟落後的偏遠地區，由於受到經濟條件及食管癌手術高風險的限制，我國一直沿用經左胸的開胸手術方式。目前，經左胸手術佔所有食管癌手術的90%～95%以上，甚至很多醫生從未經右胸切除過食管癌，一方面是食管癌手術的患者越來越多，另一方面是幾乎所有的患者都經左胸行食管癌切除，這就使得我國，特別是食管癌高發地區臨床醫生經左胸行食管癌切除的手術技術日臻成熟，如很多單位食管癌術後胸內吻合口瘻的發生率及術後死亡率均已降至0.5%以下，術後併發症的發生率也降至10%以下。從手術技術和醫療設備的改進方面看，這一數據是可喜的，因為它已遠低於任何一個發達國家的數據了，但從治療效果上看，這一數據則是愖憂的，因為這是以犧牲患者的腫瘤切除範圍及淋巴結清掃範圍為代價的。幾十年來，我國的食管癌術後五年存活率一直徘徊在30%左右，而在日本，這一數據早已突破了50%，相差了二十多個百分點。在臨床上也經常見到一些患者，在手術後一年內就很快發現了淋巴結轉移，手術後三年內食管癌的淋巴結轉移率和死亡率均超過50%。有鑑於此，近年來，國內一些有識的學者正在逐漸嘗試進行經右胸的手術，並有零星的相關論文發表。
