大多植物和動物組織含有葉酸(蝶酰穀氨酸葉酸),以還原甲基和甲酰多聚穀氨酸鹽形式存在。四氫葉酸鹽在轉運一碳單位(如在嘌呤和嘧啶核苷酸生物合成中)氨基酸轉換(如組氨酸通過亞氨甲基穀氨酸而轉變成穀氨酸)以及甲酸鹽的產生和利用方面起輔酶作用。各種原因引起的葉酸利用障礙可導致貧血,稱為葉酸缺乏所致貧血。
病因
葉酸在諸如綠葉蔬菜、酵母、肝、食用菌之類的食物中含量豐富,但長時間的烹煮會使其受到破壞。在無葉酸攝入的情況下,肝臟的貯存僅能供2~4個月之需。通過飲食攝入的葉酸量常不充足。酒精可干擾葉酸的中間代謝,腸道的吸收和肝內貯備。因此進食很少的人(如只進茶與麵包或長期嗜酒)易因葉酸缺乏而發生大細胞性貧血,有如在慢性肝臟病患者所見的一樣。由於胎兒從母體獲取葉酸,孕婦易發生巨幼細胞性貧血。
腸道吸收不良是葉酸缺乏的另一常見原因。在熱帶口炎性腹瀉時,吸收不良是繼發於因葉酸缺乏而產生的腸粘膜萎縮,即使給予小劑量的葉酸常可消除貧血和脂肪痢。長期使用抗驚厥藥或口服避孕藥的病人,由於吸收減少可出現葉酸缺乏現象。而長期使用抗代謝藥物(甲氨蝶呤)和抗微生物製劑(例如甲氧苄氨嘧啶/磺胺甲基異噁唑)者,則因葉酸代謝受干擾而缺乏葉酸。最後,在妊娠、哺乳、慢性病、特別是遺傳性溶血性貧血或銀屑病,以及長期透析,由於需要增加,也會出現葉酸缺乏現象。