很久以前，有醫學家發現，癲癇患者在飢餓狀態下，癲癇發作會減少。於是，醫生就通過改變飲食中食物的比例，來達到控制碳水化合物攝入的目的，從而減少癲癇發作。
研究發現，生酮飲食對於癲癇治療有兩個作用：第一是用於急救、止驚；第二是通過飲食，預防癲癇發生。
生酮飲食治療癲癇的具體作用機制與抗癲癇藥物不同，主要由以下幾個方面：
1、通過酮體的途徑：
（1）酮體可抑制穀氨酸能突觸傳遞，減少穀氨酸釋放，抑制癲癇發作。
（2）酮體還可激活線粒體三磷酸腺苷（ATP）敏感的鉀離子通道，鉀離子外流使神經細胞去極化甚至超級化從而降低細胞的興奮性。
2、通過酮體以外的途徑發揮抗癲癇作用：
（1）通過減少碳水化合物的代謝、減少糖酵解發揮抗癲癇作用；
（2）可抑制哺乳動物雷帕黴素靶蛋白通路；
（3）可增加腦內腺苷水平、激活A1受體。
生酮飲食療法目前主要針對所有兒童難治性癲癇，不限年齡、類型、綜合徵、病因。但除外某些代謝性疾病，包括肉鹼類缺陷、丙酮酸氫化酶缺乏症等；不能維持足夠的營養；有確定的癲癇手術病灶；父母或監護人不同意；監護人不合格等都是使用這一方法的相對禁忌症。
