在我们的生活中，充满了大大小小的挫折和失败，常常我们最梦寐以求的东西，它再也不存在了，常常我们最心爱的人，再也不能回到我们身边。每当这些时刻来临的时候，我们都会体验到悲伤、痛苦、甚至绝望。通常，由这些明确现实事件引起的抑郁和悲伤，是正常的、短暂的，有的甚至有利于个体的成长。
但是，有些人的抑郁症状并没有十分明确、合理的外部诱因；另外一些人，虽然在他们的生活中发生了一些负性生活事件，但是，他们的抑郁症状持续得很久，远远超过了一般人对这些事件的情绪反应，而且抑郁症状日趋恶化，严重地影响了工作、生活和学习。如果是这样，那么很可能，他们患了抑郁症。
从另一个角度来说，也不是说心情不好就是抑郁症。抑郁症的诊断有着严格的限制，不论是我国的CCMD-3诊断标准，或是欧洲的ICD-10、美国的DSM-IV等诊断标准都对抑郁症有着严格的定义。我国的CCMD-3对于抑郁症的诊断从症状标准、严重程度标准、病程标准、排除标准进行了限定，只有符合以上四项标准，我们才能称之为抑郁症。
