高位頸髓損傷(C1-4)是一種致命的創傷，除導致患者嚴重的四肢癱瘓外, 常累及脊髓內呼吸中樞(膈神經，C3～5)，導致患者嚴重的呼吸功能障礙。廣泛的呼吸肌肉癱瘓，除直接導致肺通氣不足外，還引起咳嗽、排痰無力。進一步導致氣道內分泌物不能被有效的清除，患者易繼發肺不張，肺炎等併發症。在急性期，84％頸髓損傷患者存在呼吸系統併發症，20％的患者被給與氣管切開術和機械通氣治療, 最後有4-5％嚴重高位頸髓損傷患者，需終身通氣支持。有效清除呼吸道內異常分泌物, 改善肺通氣、呼吸系統康復訓練,是處理高位頸脊髓損傷的呼吸功能障礙三個重要的內容。
清除呼吸道內異常分泌物方法
通過給予患者勤翻身，多拍背，及輔助排痰，可有助於患者清除呼吸道內的分泌物，防止肺部併發症。但在在急性期，對於頸髓損傷患者，最有效的清除呼吸道內分泌物的方法是給予氣管切開。氣管切開處理雖然帶來新的創傷和痛苦(進食、說話受限等)，但是它至少有三個優點：通過切口內套管，能有效的清除分泌物;護理方便;能提供、可靠長期使用的機械通氣通道。因此氣管切開技術在頸髓損傷患者，被越來越廣泛的採用。除了本身的優點之外，與近年來頸椎內固定技術發展有關。對於氣管切開患者，可以實行後路頸椎手術穩定頸椎。對於頸椎前路手術後的患者，如果需要，也可立即氣管切開，且保持低感染率。
維持通氣方法
頸髓損傷患者，無自主呼吸，或殘存的通氣功能不能維持基礎代謝水平需求，就必須給予呼吸機提供輔助通氣。嚴重的高位頸髓損傷患者，氣管切開，機械通氣，是確保急性期患者生命的必不可少的處理措施。對於完全膈肌癱瘓的患者，需要終身呼吸機支持。
呼吸功能重建
臨床觀察顯示：能夠在事故現場倖存的急性高位頸髓損傷患者，神經損傷平面多在C2以下，此類患者，副神經(C1-2範圍)基本保存完好。副神經支配斜方肌，胸鎖
頭肌。為輔助吸氣肌肉。我們利用副神經功能，發展了兩種外科技術，來重建呼吸功能，取得很好的效果：
1、轉移副神經的斜方肌肉支替代癱瘓的膈神經: 我們的臨床研究顯示：通過與吸氣同步訓練，轉移的副神經能有效的驅動膈肌。但是這一技術存在兩個問題，限制了技術的廣泛應用：首先膈神經被替代是一個緩慢的過程，需要至少6個月時間;其次，神經轉移替代的最佳手術時間在神經損傷後3-6個月，而這也是脊髓損傷自發回覆的最佳窗口期，過早手術有可能破壞具有自發恢復潛能的膈神經，晚期修復會導致神經替代效果不好。
2、利用副神經功能重建胸式呼吸: 副神經支配斜方肌，斜方肌止於肩胛崗，具有上提肩胛骨，通過附於肩胛骨及肋骨的肌肉(如前鋸肌等)，具有輔助吸氣作用。但是在頸髓損傷患者，由於大部分附著於肩胛骨的肌肉癱瘓，斜方肌收縮時，肩胛骨沿胸廓向上滑動，其輔助吸氣作用，基本被廢除。我們利用肩胛骨下角懸吊肋骨, 轉移斜方肌肌力至胸廓, 重建高位頸髓損傷患者的胸式呼吸動力，這一技術可以從三個方面改善呼吸功能。斜方肌是強大的輔助吸氣肌，與膈肌建立同步活動模式，可提供胸式呼吸動力;懸吊第6-8後肋，對下位胸壁施加一個牽張力，對抗吸氣時，胸腔負壓導致的胸壁軟組織內陷;增加膈肌附著胸壁區域的周徑，加強膈肌起始點支持，提高膈肌做功效率。這一技術能改善患者的呼吸功能，提高咳嗽、排痰能力，降低肺部併發症;縮短患者呼吸機使用時間，甚至使部分呼吸機依賴患者脫離呼吸機。
膈肌起搏器(電刺激技術)治療方法
採用電刺激技術恢復呼吸功能，主要有三種方法：
1、電刺激膈神經技術：微小電極可以通過頸部外科手術入路，安置於頸部膈神經。該手術簡單，而且電極失效後，便於再次手術置換電極，不足之處是不能包括副膈神經;也可通過胸腔途徑安置電極刺激胸膈神經，由於電極安放位置在副膈神經和膈神經合併後的胸膈神經，因而具有更高的成功率和刺激效果。近年來利用胸腔鏡安置電極，使外科手術創傷小，簡單，被廣泛的推廣，但是存在問題是電極失效後更換困難。
2、電刺激膈肌技術：利用腹腔鏡將多個電極固定在膈神經入肌肉點，用較高能量通過肌肉傳遞信號，刺激臨近的膈神經，這一技術操作簡單，創傷小，沒有損害膈肌神經的潛在風險，但是刺激效果，至少在理論上次於膈神經的直接刺激熊效果。
3、電刺激肋間神經技術：非常遺憾，在臨床中，電刺激膈神經技術應用受到限制。主要原因是：急性脊髓損傷具有呼吸功能障礙的患者，由於膈神經細胞體損傷(C3-5)，只有很少的患者適合該手術，因此有人嘗試肋間神經電刺激技術，這一技術是通過刺激肋間神經激動肋間外肌肉收縮來部分恢復胸式呼吸，臨床效果有待進一步觀察。
呼吸系統康復訓練方法
高位頸脊髓損傷患者，最有效果的呼吸訓練方法是針對吸氣肌肉的康復訓練，呼氣肌肉訓練價值非常有限。針對頸脊髓損傷患者的呼吸系統康復訓練的效果是顯著的，可以提高肺功能，降低肺部併發症。在
急性期，殘存的膈肌功能訓練是重點內容，但是，這種肺功能改善是殘存的膈肌訓練強化的效果，還是脊髓損傷後自發恢復的結果，一直存在爭論。如果膈肌功能恢復主要取決於脊髓損傷的自發恢復，那麼，在急性期強化膈肌訓練(如急性期在腹部加壓重物)可能是有害的。因為，膈肌活動是一種持續的節律活動，對於殘存膈肌來說，為了維持呼吸功能，一直處在一種高負荷的應急模式之下活動，強化膈肌訓練容，易導致膈肌疲勞。但是，在高位頸脊髓損傷患者，利用副神經支配的肌肉來改善患者呼吸功能，幫助患者脫離呼吸機，是十分重要的。訓練胸鎖頭肌肉與殘存的膈肌協同收縮。這種同步活動能從前胸部提拉胸骨及第一肋骨，提供胸式呼吸動力;此外當胸背部肩胛骨周圍的肌肉出現肌張力時，副神經支配的斜方肌收縮，可以通過提拉肩胛骨及附著於胸廓的肌肉筋膜結構，提供部分胸式呼吸動力。我們的經驗是副神經功能完好，及殘留小部分膈肌功能患者，通過康復訓練或外科手術，大部分都能脫離呼吸機。
