燕麥屬於小雜糧，主要有兩種，一種是皮燕麥，一種是裸燕麥。
裸燕麥成熟後不帶殼，俗稱油麥，即莜麥，國產的燕麥大部分是這種。皮燕麥成熟後帶殼，如進口的澳洲燕麥。
在我國，燕麥(莜麥)是主要的高寒作物之一，為上等雜糧。集中產於壩上等高寒地區，屬禾本科(Cramineae)，一年生草本植物。其生長期與小麥大致相同，但適應性甚強，耐寒、耐旱、喜日照。
我國是燕麥的原產地之一，內蒙古武川縣是世界燕麥發源地之一，裸燕麥被譽為中國的“燕麥故鄉”。古書中早有記載。在《爾雅·釋草》中名為“蘥”，《史記·司馬相如傳》中稱“簛”，《唐本草》中謂之“雀麥”。《本草綱目》說：“燕麥多為野生，因燕雀所食，故名”。此外，《救荒本草》和《農政全書》等古籍中，都有記述。唐代劉夢得有“菟葵燕麥，動搖春風”之句，說明燕麥在我國栽培利用歷史悠久，且各地皆有分佈，特別是華北北部長城內外和青藏高原、內蒙古、東北一帶牧區或半牧區栽培較多。
華北的長城內外山西朔州和陝南秦巴山區高寒地帶，由於氣候涼爽，自古就廣泛種植燕麥。在《唐書·吐蕃傳》中記載了青藏高原一帶早巳種植著一種稞燕麥(也稱莜麥)。這些都說明了我國也是燕麥的起源中心之一。
