碳水化合物由碳氫氧三種元素組成，由於它所含有的氫氧比例為二比一，和水一樣，故叫做碳水化合物。他是為人體提供熱能的三種重要的營養素中最廉價的營養素。食物中的碳水化合物可分為兩類：人可以吸收利用的有效碳水化合物，如單糖、雙糖、多糖和人不能消化的無效碳水化合物，如纖維素，是人體必需的物質。
糖類化合物是一切生物體維持生命活動所需能量的主要來源。它不僅是營養物質，而且有些還具有特殊的生理活性。例如：肝臟中的肝素有抗凝血作用;血型中的糖與免疫活性有關。此外，核酸的組成成分中也含有糖類化合物——核糖和脫氧核糖。因此，糖類化合物對醫學來說，具有更重要的意義。
自然界存在最多、具有廣譜化學結構和生物功能的有機化合物。主要由碳、氫、氧所組成。可用通式Cx(H2O)y來表示。有單糖、寡糖、澱粉、半纖維素、纖維素、複合多糖，以及糖的衍生物。主要由綠色植物經光合作用而形成，是光合作用的初期產物。從化學結構特徵來說，它是含有多羥基的醛類或酮類的化合物或經水解轉化成為多羥基醛類或酮類的化合物。例如葡萄糖，含有一個醛基、六個碳原子，叫己醛糖。果糖則含有一個酮基、六個碳原子，叫己酮糖。它與蛋白質、脂肪同為生物界三大基礎物質，為生物的生長、運動、繁殖提供主要能源。是人類生存發展必不可少的重要物質之一。
