胰腺是人體內僅僅次於肝臟的第2大腺體。胰腺是體內一個非常重要的分泌器官，它位於胃的後下面，緊靠腹後壁，長約12-15釐米，寬3-5釐米，厚1.5-2.5釐米，重70-100克。
胰腺一般分為頭、頸、體、尾四部分，胰頭正好在十二指腸彎成的小彎內，胰尾與脾門相鄰近其組織結構由外分泌的腺體及內分泌的胰島兩部分所組成，因此屬混合性腺體。胰腺內有一條管道，叫胰管，它從胰尾部起始，直到胰頭部，大多與總膽管形成一條“共同通道”，開口於十二指腸。
別看胰腺個頭不大，它在體內所起的作用可不小呢！胰腺所分泌的胰液對食物的消化和吸收是不可缺少的。據研究，正常人胰腺每天約分泌l000毫升胰液，差不多等於其自身重量10一14倍，可見其功能是多麼活躍。胰腺除水分外，主要成份是電解質和酶原蛋白，前者能中和胃酸，使由胃進入小腸的食物迅速由酸性變為鹼性，這又給後者――酶原蛋白轉化為胰酶提供了必要的條件。
酶原的這一轉化過程叫“激活”，激活是酶原轉化成胰酶、併發揮其生理功能的重要環節。正常成人每天排入小腸的酶蛋白約為2―8克，它們就象工業上使用的催化劑一樣，立刻參與對食物中的多糖（澱粉）、蛋白質和脂肪的消化，使它們變為人體可以吸收和利用的物質。如果因某種疾病導致胰腺功能減退，胰液分泌減少，人就要患嚴重的消化不良症。
除此之外，胰腺還有一個非常重要的功能，那就是分泌胰島素。為甚麼要叫胰島素呢？這是有些來歷的。原來，在胰腺內散佈著大大小小的許多細胞團，尤其以胰尾和胰體部最多，頭部最少。從胰腺的切面來看，這些細胞團很象是分佈在水面上的許多島嶼，因此取名胰島，胰島素就是由胰島細胞分泌的。
胰島素是人體糖代謝中不可缺少的物質，如果胰島素不足，人體就有可能患糖尿病。胰島細胞除分泌胰島素外，還分泌胰高血糖素、胃泌素和生長激素釋放抑制素等，因此其生理功能也是多方面的。
