簡單地說，認知療法是一種心理療法的總稱，它通過認知和行為技術來改變病人的適應不良的認知，其理論假設是認知過程影響情緒和行為。我們所說的適應不良的認知，是指扭曲的、非理性的、消極的信念或想法，這些信念或想法常常導致病人的情緒障礙或適應不良的行為表現。
治療的基本觀點是，認知過程是行為和情感的中介，而不適應的行為或情感與不適當的認知方式有關。治療師的工作是與病人一起確定這些不適應的認知，並提供 "學習 "或訓練的機會來糾正它們，或用 "新 "的認知來取代它們，使病人的認知更接近於現實或實際。隨著不良或錯誤認知的改變，病人的情緒或行為表現也隨之改變，社會適應能力也隨之增強。
該療法的主要技術特點是蘇格拉底式邏輯提問，即治療師提出一系列問題，使病人逐漸認識到自己的認知錯誤，動搖自己不恰當的想法，並接受可能的解決方案或糾正自己的錯誤觀念。
它與傳統的行為療法不同，因為認知療法不僅側重於治療適應不良或問題行為，而且更強調改變病人的認知風格，強調認知、行為和情感之間的和諧與協調。同樣，認知療法與精神分析不同，它強調病人在當下（此時此地）的認知對其身心的影響，而不是強調病人以前（尤其是童年）的創傷性經歷對當前問題的影響。
認知療法在心理治療工作中被廣泛使用，在調節病人的情緒和改變他們的行為方面發揮著重要作用，受到治療師和病人的歡迎。
