睡眠是機體恢復精神和體力的重要環節，人的一生1/3的時間是在睡眠中度過。但在當今社會，睡眠障礙，特別是睡眠呼吸暫停綜合徵困擾著越來越多的人群。睡眠呼吸暫停綜合徵是在睡眠過程中反覆出現呼吸暫停現象。呼吸暫停即口鼻呼吸暫停10秒以上；每晚7小時睡眠中，呼吸暫停反覆發作在30次以上或睡眠呼吸紊亂指數（平均每小時睡眠呼吸暫停次數+低通氣次數）超過5次，就是病理性的睡眠呼吸暫停綜合徵。
事實上，睡眠呼吸障礙是一種常見病和多發病，美國近年報道的發病率在0.7-10.9％，其中女性2.3-6.3％。多見於40歲以上男性，隨老年、體重增加，發病率會進一步上升，這個患病率與哮喘和慢性阻塞性肺病已不相上下。上海市正在步入老齡化社會，在這個城市裡其實潛伏了龐大的睡眠呼吸暫停綜合徵人群。日本曾警告說：“睡眠呼吸紊亂疾病將是21世紀的國民病”。
而且，睡眠呼吸暫停綜合徵是一種嚴重的疾病，它不僅會導致白天的疲乏、工作效率和注意力下降、記憶減退等，還會影響到全身各個臟器功能，導致糖尿病，心肌梗死危險性大大增加，腦卒中，高血壓等等，而臟器功能不好又影響到睡眠質量，形成惡性循環。另外據統計，開車打瞌睡佔交通事故原因的25％，而鼾症引起的嗜睡幾乎佔開車瞌睡的98％，是惡性交通事故的直接原因。美國為此已開始對職業司機進行睡眠呼吸暫停綜合徵普查，並對患者進行專門的醫學諮詢和強制性治療。在中國，交通部也設立了專項研究。令人擔憂的是，它尚未引起國人足夠的重視，人們仍習慣於把打鼾當作一種司空見慣的生活現象。
睡眠呼吸暫停綜合徵分三類：
1、阻塞型，指鼻和口腔無氣流，但胸腹式呼吸仍然存在。這一型佔睡眠呼吸暫停的大多數，常常有上呼吸道特別是鼻、咽部位的狹窄而導致上呼吸道阻塞，如肥胖、鼻息肉、軟顎鬆弛、懸雍垂過長過粗等。 表現為程度不同的打鼾，憋醒，憋醒後常有心慌和胸悶，甚至紫紺和睡眠時昏迷。
2、中樞型，指鼻和口腔氣流與胸腹式呼吸運動同時暫停，不伴有明顯鼾聲，多數有神經系統或運動系統的病變。
3、混合型，指一次呼吸暫停過程中，開始時出現中樞型呼吸暫停，繼之出現阻塞型呼吸暫停。另外，睡眠呼吸醫學還涉及睡眠低通氣綜合徵和重疊綜合徵（慢性阻塞性肺病合併睡眠呼吸暫停存在）之類。
引發睡眠呼吸暫停的有原因多種，例如肥胖、甲狀腺功能減退症、腦血管疾病、神經肌肉疾病和五官科異常發現（頭、頜面部異常、鼻塞、扁桃體肥大、小頜畸形）等。包括有習慣性/干擾性打鼾、睡眠期間呼吸停止或有窒息感、原因不明的白天嗜睡/缺乏熟睡感或睡眠期心律失常和血氧飽和度降低等，都需要懷疑存在阻塞性睡眠呼吸暫停低通氣綜合徵。對於高危人群，應到專業的綜合醫院進行完善的診察，在經呼吸科專家首診明確疾病的原因和分類後，再聯合神經科、口腔和五官科專家制定綜合治療方案。
其實，呼吸睡眠暫停綜合徵的診斷並不難，依靠病史和體徵，對患者入睡後觀察15分鐘可以推測診斷。疑似的患者或高危人群可進行多導睡眠儀監測，明確發病的原因和病情程度。多導睡眠圖監測（PSG）是目前國際公認睡眠呼吸暫停綜合徵診斷的金標準，這是一種無創傷檢測，利用多導睡眠儀這一先進監測方法，可以對睡眠的全過程進行監測，記錄和分析患者在睡眠時的多項生理機能數據，以客觀、科學、量化地瞭解睡眠真實情況、評估睡眠呼吸暫停的類型和程度，同時對進行排查腦器質病變、帕金森、癲癇等神經疾病，臨床可依此結果進行相應治療，以及客觀評估睡眠呼吸障礙治療的效果。而且，與睡眠呼吸監測系統配套的治療設備CPAP(持續氣道正壓通氣)呼吸機是治療睡眠呼吸暫停綜合徵療效最確切的治療方法，它可以消除睡眠呼吸暫停綜合徵患者的夜間呼吸紊亂，改善其睡眠結構，從而對睡眠呼吸暫停引起的機體損害及出現的併發症發揮治療作用。
一旦明確了睡眠呼吸暫停綜合徵的原發病因，進一步就可以採取有效措施干預。這些包括內科和外科治療。內科治療推薦戒菸酒，右側臥位，睡前勿飽食，勿服安眠藥，治療與發病有聯繫的疾病如肥胖症，甲狀腺功能減退的人補充甲狀腺素，同時相應地治療高血壓、心臟病等合併症，服用呼吸興奮劑或增加上氣道開放和減低上氣道阻力的藥物，如鼻塞的睡前用麻黃素滴鼻（高血壓禁用），以及改變睡眠結構的藥物如氯丙嗪和普羅替林等。經鼻供氧對於低通氣引起的低氧有效，但對於上氣道阻塞引起的呼吸暫停則會取消低氧對呼吸中樞的刺激，加重呼吸暫停。
無創機械通氣是對於阻塞性患者是一個常用的最有效的方法，可明顯降低呼吸暫停次數和低氧血癥，能逆轉疾病的病理生理改變，顯著提高患者的生活質量，改善其預後，降低醫療費用。而且機器體積小攜帶方便，使用簡單，易於耐受。口腔正畸和矯治器治療也是常用的無創性治療方法。常用的矯治器有鼾聲治療裝置，可調性軟顎上託器，舌治療裝置，改變下頜姿勢位置的矯治器等，應由睡眠呼吸專家決定，再由口腔專家決定使用何種矯治器。外科手術，例如氣管切開和造口術、懸雍垂咽顎成形術和下頜前移術等，可以解決上氣道阻塞的問題。但是手術不能解決中樞性神經敏感性和肌肉的功能障礙問題，因此應當慎重衡量。
總而言之，雖然現今社會肥胖、老年人口眾多，睡眠呼吸暫停綜合徵發病率也很高，但是人們對它的正確認識還有待提高，大多數的患者如今並未得到合理的診斷和治療。醫療人員和衛生部門還需要加強宣傳和努力倡導，對患睡眠呼吸障礙的人群努力做到早期診斷和規範治療，恰如“世界睡眠日”2009年的主題所述，科學管理睡眠，讓人們健康地睡眠，健康地呼吸。
